В семь утра за ним, уже полностью готовым, зашел рядовой боец в противогазе и отвел Андрея к местному тренировочному полигону ликвидаторов. В большом некогда заводском помещении стояли три большие группы людей, которые на беглый взгляд имели одинаковый состав: стоящая спереди боевая машина на гусеницах с пристегнутой тележкой амуниции и провизии, несколько стрелков, огнеметчики, гранатометчик, медик и биолог. Напротив центральной группы стоял еще один занятный человек. Хоть Андрей видел его со спины, он сразу понял, что это был Звездин, облаченный в непривычный для него костюм защиты с болтающейся на поясе сумкой с противогазом. Он был похож на затянутый в резину невысокий бочонок и заставил Андрея улыбнуться. К удивлению, не обошлось и без привычного чемодана, но на этот раз он висел на спине Звездина как рюкзак с парой привязанных к кожаной ноше лямок. Андрей быстрым шагом направился к партократу и Георгий, с которым тот говорил, указал головой в сторону мужчины.
— Андрей Викторович! — приветственно произнес Звездин. — Прошу вас занять место в центральной группе! Там уже подготовили все для вас необходимое. Когда вы закончите, мы проведем смотр. И затем выдвигаемся, — он закончил речь улыбкой.
Идя в указанном направлении, Андрей с интересом разглядывал диковинную гусеничную технику, которую до этого видел только в пособиях ликвидаторов, и вооруженных до зубов бойцах в специальном обмундировании, которое рядовым бойцам никогда не выдавали. Он зашел за строй, оглядел лежащие на полу предметы и понял, что ему отводилась крайне ограниченная роль. Помимо защитного костюма и противогаза, ему предоставили автомат с полным подсумком и рюкзак, набитый инструментом, который может пригодиться в будущем. С разочарованной миной на лице, он быстро облачился в обмундирование и встал позади строя. Очень скоро Георгий, руководитель экспедиции, громко огласил команду на начало проверки. Несколько минут командиры отрядов проверяли оружие, технику и комплектацию бойцов. В это время Звездин подошел к Андрею.
— Нас поведут в центральной группе, — объяснил он. — Головная прокладывает путь, третья группа — прикрывает тылы. Лично вам делать ничего не надо. Про свои подвиги в службе ликвидаторов забудьте. Здесь и без вас справятся. Гляньте! — он понизил голос до шепота. — Отборные бойцы. Нам с такими нечего бояться.
— А это зачем? — Андрей потряс своим автоматов и указал взглядом на оружие, которое держал Звездин.
— Это для подстраховки, — улыбаясь, ответил он. — В такие экспедиции с пустыми руками не ходят.
— Вы выработали путь?
— Конечно! Без этого никак! — он комично округлил глаза и поправил лямки портфеля. — Путей сразу несколько. Только вы об этом тоже не переживайте. Специалисты все возьмут на себя.
— Сколько туда идти?
— Сегодня идем до девятнадцати. Вечером привал. Утром встаем и к обеду уже должны быть там.
— Значит, можно добраться до полуночи без остановок? — в груди волнительно забилось сердце.
— Можно, — кивнул Звездин. — Но мы так делать не будем. Должны быть сила и энергия на последний бросок. Поверьте, они нам пригодятся. И вам не в последнюю очередь.
Андрей кивнул и стал думать, о чем еще можно было спросить, но Звездин в это время отошел к Георгию, который молча наблюдал за смотром. В последующий час командиры отрядов досконально проверяли экипировку бойцов, состояние техники и сложенные в тележке припасы. Все происходило крайне размеренно. Даже во время учебных тревог в службе ликвидаторов наводили суету, а здесь все шло так спокойно, будто никто не собирался идти на самый нижний этаж сектора.
Когда проверка закончилась и командиры отчитались Георгию, тот вновь огласил помещение своими громкими командами и вскоре на выход с полигона отправилась первая группа из двадцати бойцов с идущей впереди техникой. Через десять минут за ними последовала группа Андрея, в которой среди прочих шли Звездин и Георгий. Они покинули полигон и проследовали по коридорам до абсолютно пустого тоннеля к магистральному лифту. К их приходу все было готово: створки распахнулись заранее, открывая вход на уже прибывшую грузовую платформу. Пролетев десятки и сотни этажей с огромной скоростью, они вышли на крайней нижней остановке и покинули лифтовую станцию. Группа попала в тоннель, залитый красным светом, и Андрей уже открыл клапан сумки с противогазом, как его остановил идущий рядом Звездин.
— Успокойтесь, прошу вас, — негромко произнес он, кладя ладонь на руку Андрею. — Мы принудительно включили тревогу для быстрого прохода сквозь жилые этажи.
— А если настоящая? — взволнованно спросил мужчина.
— У нас биологи, — он кивнул на впереди идущего бойца с большим металлическим коробом на спине. — В случае угрозы они сразу дадут нам знать.
— Куда прятаться? — понизив голос спросил Андрей. — Все двери закрыты!
— Ох, не зря на ваш счет придумывали разные шутки! — Звездин подмигнул. — Вы все о себе волнуетесь, да? — но не дождавшись ответа от смущенного собеседника, продолжил. — Местные заставы ликвидаторов обеспечивают наш проход. Они же подготовили безопасные ячейки. А вообще — расслабьтесь! Наш маршрут просчитан с учетом самосборного прогноза. Все рискованные места мы обогнем. И здесь, и там внизу, — он указал пальцем на пол.
— Но ведь ваши прогнозы… — Андрей пытался вспомнить, кто ему это говорил. — Ваши прогнозы — неточные. У них есть двадцать-тридцать процентов погрешности. Мне об этом Макар говорил. Что у вас там ошибка в расчетах…
— Ах, Давид Макарович! — перебил его Звездин. — Столько у нас проработал, а так и не понял, что мы пускаем по телевидению дезинформацию.
— Зачем? — искренне удивился Андрей. — Ведь вы ставите под угрозу…
— Ничего мы не ставим! — вновь оборвал его партократ. — Так надо, понимаете? Ведь на основе самосборных прогнозов можно много чего определить. Нам это невыгодно.
— Кто-то кроме вас может это делать? — искренне удивился Андрей.
— Ну хотя бы Давид Макарович, — довольно произнес Звездин. — А ведь есть еще Кузнецов, который более или менее в курсе наших дел. Содружество, собравшее у себя не самых глупых людей. Да и еще несколько организаций на просторах общежития.
— Вы это от шпионов знаете?
— Где-то от шпионов, другие этого сами не скрывают. Смотрите, мол, мы сами с усами! — и Звездин задорно засмеялся.
— Вы так спокойно мне об этом рассказываете, — не понимая юмора, сказал Андрей.
— Если хотите, могу заговорщическим тоном. Или грозно. Я ведь могу! — он вновь пустил смешок. — А если серьезно, то от вас у меня секретов почти нет. В один конец, можно сказать, идем.
— Прямо нет никаких секретов? — с недоверием в глазах спросил Андрей, но затем поменялся в лице. — Как в один конец?
— Вот так вот, — он равнодушно пожал плечами. — Если не получится — погибнем. Если получится, то покинем гигахрущ. Вы бы чего больше хотели? — он внимательно посмотрел Андрею в глаза. — Или думаете здесь остаться?
— Нет, — машинально ответил мужчина. — Но и погибать тоже не хочется.
— Значит мы просто вынуждены добраться до шкатулки и выключить эту дрянь, верно?
— Верно, — хмуро ответил Андрей.
— Выход из гигахруща лежит в самом его центре, — странно сказал Звездин, будто случайно озвучил мысль, которую никто не должен был слышать.
Дальше они продвигались молча по залитым тревожным светом коридорам, в которых не было никого кроме усиленных отрядов ликвидаторов. Некоторые жители в это время прижимались к полотну гермодверей, пытаясь определить степень опасности — в, казалось бы, тихих коридорах почему-то рычала никогда не виданная техника и бряцали оружием два десятка бойцов.