Неожиданно его пригласили в только что организованной научно-исследовательский институт гигиены труда. Директор, человек деловитый, перспективно мыслящий, сразу же заявил, что его не интересуют «лучи», о которых он достаточно наслышан, зато очень и очень интересуют проблемы аэроионизации. Если Огородников продолжит исследования в этом направлении, то ему создадут все условия для работы, в том числе — и для работы в области биостимуляторов... Огородников подумал-подумал, что было делать?.. Он принял предложение, отступил, чтобы спустя время двинуться вперед.
Впрочем, только ли отступлением это было? Огородников меньше всего чувствовал себя кабинетным ученым. Его увлекала возможность широкого эксперимента, возможность создать — вместо примитивного, огрубленного ионизатора, над которым в давние годы работал Чижевский,— современные, мощные образцы, способные превращать в целебный горный воздух атмосферу классной комнаты, заводского цеха или шоферской кабины,..
Он понемногу продолжал заниматься своими лучами, но временами казалось, что только инерция и упрямство не дают окончательно угаснуть его прежним замыслам. Те, кто знал Огородникова раньше, со злорадством называли его «несостоявшимся гением», более снисходительные — просто неудачником.
И однако в эти годы Владимир Андреевич Огородников мало походил на неудачника. То, что его прежние товарищи, начинавшие куда менее блестяще, давно обогнали его, ушли в гору и при встречах, предупредительно избегая разговора о зета-лучах, как бы подчеркивали дружеское сочувствие, не слишком задевало Огородникова. Но Лиля терзалась за мужа. Она начинала ненавидеть бывших друзей дома, их жен, срывалась, говорила грубости. Похвалы, которые отпускали в ее присутствии таланту и упорству Огородникова, выводили ее из себя. Ей хотелось помочь Володе, к тому времени она закончила институт, работала врачом... Но она не понимала языка математических формул, с трудом вникала в рассуждения мужа о биополях, о физической структуре организма, единственное, что у нее было — это вера, и она-то — нематериальная, никакой формулой не обозначаемая, слепая вера любящей женщины — была для Огородникова в те годы важнее всего.
Это могло показаться странным. Внешне Огородников не производил впечатления слабого, нуждающегося в чьей-то помощи человека. Напротив, его скорее можно было уподобить мощному механизму, хорошо отлаженному, способному непрерывно работать восемнадцать часов в сутки, от раннего утра, которое он встречал получасовой зарядкой, с гантелями и эспандером, до глубокой ночи, настигавшей его за письменным столом. Он тяжело валился в постель, заполняв ее своим большим телом, Лиля сонно прижималась К нему, он будил ее своими ласками, жадными и короткими, и засыпал — до утра. Если бы не эти вспышки среди ночи, Лиле казалось бы, что Огородников никогда не ложится: утром она видела его за книгами, вечером уходила спать, когда он располагался у себя в кабинете.
Но иногда она просто подходила, подкрадывалась к нему сзади — он, случалось, не замечал, как открывается, пропуская ее, дверь кабинета,— и, перегнувшись через высокую спинку кресла, обхватывала его шею руками. Иногда, протиснувшись между его грудью и краем стола, она устраивалась у него на коленях. Иногда засыпала тут же, в кабинете, в пол-прищура глядя на его лицо, открытое лишь ей и лишь в эти поздние часы... Все это было нужно ему, необходимо, она знала. И знала, что бывали моменты, когда не к чистому листу бумаги, не к журналу или книге тянуло его, а к собеседнику, хотя бы просто слушателю,— она умела слушать, не задавая ненужных вопросов, кивая там, где ничего не понимала, повторяя: «Ты прав!..»
Был случай, которым она гордилась втайне, никогда не напоминая о нем Огородникову.
У него в те годы укоренилась привычка — не сообщать о своих неприятностях сразу, не обрушивать их на нее в первый же момент,— не то из самолюбия, нежелания проявить свою слабость, не то из жалости, стремления уберечь ее хоть на время от неизбежных волнений. Так случилось, когда вновь — и который раз! — в институте не утвердили в качестве основной его тему. Есть более насущные, более важные задачи, сказали ему, на них и следует сосредоточить свои силы, на них, а не на прожектерских, утопических планах...
Разговор вышел крутой, резкий, но не привел ни к чему. Работа Огородникова опять обрекалась на черепашьи темпы, хотя экспериментов теперь было проведено достаточно, чтобы перенести ее в лечебные стационары, специализированные диспансеры, клиники...