– Научить? – не поняла она. – О чем вы? Это вы мне так урок преподаете?
– В тебе заключена огромная сила, Эриал, – ответила Тиара. – И однажды эта сила может погубить мир. Если только ты не научишься управлять ею.
Это прозвучало так торжественно и неправдоподобно, что Эри усмехнулась.
– А вдруг научите, а я как раз захочу мир уничтожить?
– Но ты же не забрала у белки орех.
Эри не придумала, что ответить.
– Ты вернулась? – Лаирэ показался на крыльце.
– И уже успела понять, что мое гостеприимство начало вас тяготить. Что ты скажешь?
Он пожал плечами:
– Бездействие угнетает. От меня проку нет ни тебе, ни ей.
– Ты можешь вернуться к Эрвину прямо сейчас.
– Серьезно? – обрадовался Лаирэ.
Тиара кивнула.
– А Эриал?
– А что тебе до нее?
– Ты не стал помогать мне с побегом, вот и не спрашивай, что я, – фыркнула Эри. Она не любила, когда при ней говорили так, словно ее нет.
– Тебе не нужно никуда бежать, – возразил Лаирэ. – Больше не нужно.
– Это потому, что мне некуда пойти?
Они встретились взглядами.
– Я собираюсь на озеро, – перевела тему Тиара, – и хотела взять тебя с собой. Вода как парное молоко. А куда и зачем идти, решить всегда успеешь.
– А Лаирэ? – теперь был ее черед спрашивать.
– Достаточно громко сказать: «Я хочу уйти», и дерево опустит его вниз.
– Так просто? – не поверила Эри.
– Да. Пойдем собираться, – лесная колдунья встала и, посмотрев на обоих полуэльфов, едва удержалась от улыбки.
Эриал, вспыльчивая, бурлящая, настоящий водопад из эмоций и чувств. И Лаирэ, вдумчивый, спокойный и в то же время теплый и легкий, как весенний ветерок.
«Интересно, – подумала Тиара, – поменяй их местами, какими бы они выросли?» Семнадцать лет по эльфийским меркам – это еще ребенок. Лаирэ пока не избавился от налета беспечности и наивности, и хотя Эри тоже по-детски упрямилась, на его фоне она все же казалась старше. Да и жизнь среди людей со всеми невзгодами накладывала отпечаток. Вопрос только, насколько сильно повлиял магический дар? Что если бы он достался не ей?
В прозрачной воде озера виднелись стайки золотистых рыбок, скользившие по дну. Эри перевернулась на спину и разглядывала пальчики ног, торчащих над поверхностью. Ей вспомнилось ночное купание в Деноне, луна, Рикки, его блестящие глаза, теплые руки и нежные прикосновения. Если бы можно было все вернуть, если бы можно было пережить те минуты снова.
Тиара плавала неподалеку, но, казалось, намеренно старалась ей не мешать. Над головой нависало вечернее бледно-голубое небо, плавно переходящее в огненно-рыжее пятно на горизонте. Было тихо и очень спокойно. Если бы не тоска на душе…
Эри перевернулась на живот и поплыла на мель. Тело словно отяжелело от невеселых мыслей, и гладь озера больше не хотела ее держать. Она села на каменистое дно в любимой позе, подтянув колени к подбородку. Вода чуть касалась лопаток, золотистые рыбки испуганно расплывались в стороны.
Тиара вышла навстречу. Ее тонкое тело казалось прозрачным, белые волосы волнами лежали на спине и груди. Она была красива как нимфа. Во всяком случае, Эри всегда так представляла себе нимф.
– О чем задумалась? – Тиара села рядом и вытянула длинные ноги.
– Как там сейчас?
– Где?
– Дома, у людей, – уточнила Эри. – Сколько разговоров было о войне…
– Увы, теперь это не только разговоры. На севере уже идут первые бои, а на юге армии маршируют к границе, – Тиара вздохнула. – Но эта война – не самое страшное, что нас всех ждет.
– Что вы хотите сказать?
– Не уверена, что ты готова услышать, – колдунья посмотрела ей в глаза.
– Почему?
– Потому что даже не попыталась выполнить задание.
– Это невозможно.
– Ты уже говорила, – она усмехнулась.
Эри вскинула подбородок.
– Вы же сами сказали, что клеймо запечатало магию. А теперь чего-то от меня хотите.
Взгляд Тиары смягчился.
– Я не хочу, чтобы твоя сила причинила тебе же вред, Эриал. И по совместительству всем остальным. Я вижу, кто ты, но пока не уверена, зачем ты.
– Зачем я? – Эри моргнула.
– Ты ведь и сама не раз спрашивала себя об этом, верно? Задумываться о смысле жизни – человеческая черта.
– А эльфы об этом не думают? – усомнилась она.
– Не так, как люди. Мы не спрашиваем себя, зачем родились, потому что знаем наверняка: у каждого есть предназначение. И оно неизбежно исполнится. Это люди слишком горды, ибо убеждены, что в их силах изменить свою судьбу. Эльфы знают, что жить здесь и сейчас, выполнять свой долг – и есть их судьба.