Тиара слушала, не перебивая.
– Другой случай, – продолжила Эри, – был тоже в Ланкасе в подворотне. Ко мне пристал грабитель, я обожгла его и вырвалась. Только, в отличие от тех мужиков, Слэйд никуда не исчез, просто испугался.
Раздался глухой звук, как будто что-то стукнулось о стену домика. Эри вопросительно глянула на Тиару.
– Сиди, – та торопливо встала и направилась к двери.
Слева от проема торчала длинная стрела, плотно вошедшая в доски.
Глава четвертая – Пепел
Под деревом выстроился отряд из пяти всадников. Лошади переминались с ноги на ногу и настороженно мотали головами. Эри решила, что это от близости Тиары с ее магией друидов.
Один из эльфов, по-видимому, старший и отличавшийся от остальных более темным плащом, заговорил первым:
– Ренорд желает тебя видеть, – сказал он, обращаясь к Тиаре.
Колдунья не выглядела удивленной.
– Раз так, то вперед, – ответила она и жестом подозвала свою лошадь.
– Девушка тоже поедет с нами, – эльф бросил в сторону Эри быстрый, но проницательный взгляд.
– Зачем? – на секунду Тиара как будто растерялась. – Она моя ученица и вряд ли будет интересна королю.
Четыре эльфа обступили Эри.
– Я поеду! – воскликнула она, не сумев скрыть дрожь в голосе. Не хотелось, чтобы ее начали хватать и опять куда-то тащить. Лучше уж сама пойдет.
Тиара обернулась. На красивом лице читался вопрос.
– Я поеду, – уже тише повторила Эри и шагнула к ней.
Лаирэ бежал, почти не останавливаясь. Хотелось достичь лагеря до темноты. Он надеялся, что Эрвин дождется его и не будет менять стоянку. Война вроде как не дошла до этой части Лансии, но их отряду все равно могли приказать наступать или переместиться на север.
Лаирэ редко брали на боевые задания. Чаще он оставался в лагере, охотился, готовил и заботился о раненых. Он списывал это на юный возраст и грязную кровь и теперь боялся, что у Эрвина нет причин его ждать. Ведь он далеко не самый ценный эльф в отряде, хотя и изо всех сил старался доказать, что способен на большее.
Конечно, оставлять Эриал тоже не хотелось. Он едва узнал ее, но чувствовал, что их связывает нечто большее, чем людская кровь. И даже теперь тянуло оглянуться и позвать с ее собой. Он видел, что она не хочет быть эльфом, но не сомневался, что это только потому, что она среди них не жила. Со временем она изменит свое мнение. Но это со временем, которого у них могло и не быть.
Лаирэ остановился, чтобы перевести дух. Солнце гладило верхушки елей, до лагеря было уже недалеко, только в воздухе начал чувствоваться резкий, неприятный запах.
«Запах гари», – сообразил он. Может, где-то горели деревья? Но не только. Что-то еще. И ветер дул с юга. А на юге Эрвин.
Сердце заколотилось, словно ему не терпелось выпорхнуть из грудной клетки. Лаирэ снова побежал. Быстрее, несмотря на усталость и начинавшие болеть ноги.
Запах усиливался, воздух стал мутным, дышать было все труднее.
Две сосны умирали в яростном огне. За ними виднелись краешки палаток, объятые кроваво-огненным пламенем.
– Эрвин! – крикнул Лаирэ и кинулся к главному шатру. – Эрвин!
Дерево за спиной яростно затрещало.
Командир лежал в углу и кашлял. Из раны на животе, которую он прикрывал ладонью, сочилась сквозь пальцы кровь.
– Лаирэ! – прохрипел он.
– Командир! – полуэльф опустился на колени. – Что произошло?
– Люди, – ответил тот с усилием. – Люди пришли…
– Тебе нельзя здесь оставаться, – Лаирэ принялся осторожно поднимать его.
Эрвин застонал:
– Оставь, – попросил он.
Но Лаирэ не послушался и, выпрямившись, понес его прочь из горящего шатра.
– Лаирэ, – позвал Эрвин. Его лицо разгладилось, словно он забыл о боли и пропитанном гарью воздухе. – Я должен кое-что сказать тебе…
Голос сорвался, и он перешел на шепот.
– Молчи, – Лаирэ напряг уже начавшие уставать руки и ускорил шаг. Треск деревьев и бушующее пламя остались позади. Крупные капли пота скатывались с кончиков его волос.
– Я… должен, – Эрвин закашлял, вынудив своего спасителя остановиться.
– Не говори ничего, пожалуйста, – он опустил его на траву.
– Я должен… Лаирэ… – голос эльфа стал еще тише. – Наклонись, я расскажу правду, как тебя нашел…
– Ты выживешь, командир, а потом все расскажешь, – в зеленых глазах юноши застыло отчаяние.
– Молчи и слушай, это мой последний приказ, – и губы Эрвина зашевелились.
Лаирэ склонился к самому лицу эльфа, стремясь собрать и запомнить его слова, словно каждое было драгоценностью.