– Полукровку? – удивился Петро. – Как Эри… то есть Эриал Найт?
– Пойдемте покажу.
Лаирэ проснулся, почувствовав, что кто-то на него смотрит. Открыв глаза, он увидел двоих молодых человек. Справа улыбчивый брюнет, а рядом парень чуть выше ростом, с голым торсом в редких шрамах, светловолосый и нарочито спокойный.
Они о чем-то говорили, но он снова не понял ни слова. Только в один момент показалось, что среди череды неясных звуков прозвучало имя «Эриал».
– Похож на нее, правда? – выходя из палатки, заметил Петро.
– Да, – согласился Грэй. – Мы тоже заметили.
– Но не стоило вести отряд в ночь. Ты же знаешь, остроухие прекрасно видят в темноте. Я вообще удивляюсь, как вы смогли…
– Не волнуйтесь, Петро, я всегда знаю, что делаю.
– Ты мой лучший капитан, Грэй, но здесь мы не у себя дома.
– Пока не у себя, – многозначительно проговорил Охотник и продолжил: – Парня схватили эльфы, возможно, подозревая, что он шпионит на нас. Думаю, нам тоже стоит отнестись к нему с осторожностью. Полуэльфы – непростые существа и легко могут ввести в заблуждение.
– Видно, говоришь из опыта, – Петро усмехнулся и, посерьезнев, сказал: – Хорошо, с парнем разберемся. Но чтобы больше никакой самодеятельности, понятно?
Ни один мускул не дрогнул на красивом лице Грэя.
– Как скажете, – ответил он с показным безразличием.
Петро смягчился и проговорил вполголоса:
– Не хочу больше терять людей.
Солнце поднялось из-за горизонта и постепенно начало припекать. Лес заметно редел, и вскоре они выехали на открытую местность. Утренний ветерок приятно освежал, Эри сидела за спиной у Тиары и предавалась размышлениям. Удивительная выносливость эльфов поражала, но вместе с тем и наводила на мысль, что в этой войне людям не победить. С такими противниками не было смысла тягаться с самого начала. Недаром люди всегда их боялись, и какие только слухи о них не ходили, что остроухие якобы едят сырое мясо и похищают новорожденных.
– Просыпайся, мы уже подъезжаем, – окликнула ее Тиара.
Эри подняла голову и посмотрела вперед. Перед ними простиралось бескрайнее озеро, и вдалеке виднелся остров с неправдоподобно большими, словно нарисованными, деревьями. Их конвой, судя по всему, направлялся именно туда.
– Как мы переберемся? – спросила Эри, ежась от мысли, что придется намокнуть. – Вплавь?
– Нет, – ответила Тиара и добавила: – Сиди тихо, хорошо?
Они продвигались вдоль кромки озера еще около часа, пока капитан не остановился и не поднял вверх руку. Дождавшись, когда их догонят отстающие, он потянул за поводья и направил коня прямо в воду.
«А еще говорила…» – мысленно фыркнула Эри, посмотрев колдунье в спину.
Но к ее удивлению уровень воды, где они шли, едва достигал коленей лошадей и до самого острова оставался неизменным. «Здесь каменная насыпь», – запоздало сообразила Эри, когда они, наконец, перебрались на другую сторону.
Деревья вблизи оказались даже больше, чем она думала. Огромные стволы, обхватить которые могли лишь человек десять, взявшись за руки, устремляли хвойные кроны в бледно-голубые небеса. Эри не видела, где они заканчиваются, и замерла, завороженная, с задранной головой.
Глядя на нее, Тиара улыбнулась.
– Это дендройи, – пояснила она. – Пойдем, впереди еще целая роща.
Неожиданно для себя Эри почувствовала прилив радости. Увиденное захватывало, как в детстве. Когда даже красивый лист в луже вызывал интерес. Когда замечала, как распускались первые цветы или шел первый снег, радуга повисала в небе, когда каждый день был наполнен открытиями. Когда казалось, что все самое главное, прекрасное и, может быть, великое еще впереди.
Они шли по громадному лесу мимо стволов, покрытых морщинистой и старой, как весь мир, корой. Эри восхищенно вертела головой. А потом она увидела Филдбург и влюбилась в этот город с первого взгляда. Взгляда вверх.
Множество хижин было устроено прямо на ветвях дендрой. Между собой они соединялись паутиной лестниц, навесных мостиков и дорожек из досок. И среди зеленой хвойной густоты кипела жизнь. Женщины в цветных платьях сновали от домика к домику с удивительной быстротой, до самого низу доходил едва уловимый запах ореховой каши. Мелкие зверьки и птицы всюду сопровождали лесных жителей.
Эльфы поставили лошадей в конюшню под одним из деревьев и по винтовому настилу принялись подниматься вверх. Сначала Эри было страшно, даже пятки покалывало, и начинала кружиться голова. Но детский восторг внутри все усиливался. Она и не знала, что в мире есть такие чудеса. Что может быть так здорово просто смотреть вниз. И не с дуба в Шадер, казавшегося огромным, а на самом деле вполне заурядного дерева, а с такого великана, настоящего чуда природы.