– Ничего, найдем способ, – в ее глазах загорелся огонек.
Лаирэ улыбнулся, но, посерьезнев, сказал:
– Крона у дерева довольно высокая. Даже если удастся добраться до нижних веток, от земли все равно далеко.
Эри кивнула:
– Надо сплести веревку, – и спросила. – Ты знаешь эти леса?
– До границы смогу довести, но ты уверена?
– Ты же сам соскучился по Эрвину, – напомнила она.
– Нет, – Лаирэ задумчиво прикусил нижнюю губу. – Я хочу сказать, Тиара не просто так дала тебе задание. Может, нужно сначала разобраться, а уже потом уходить?
– Значит, ты мне не поможешь? Ладно.
«Мы знакомы-то два дня», – подумала она. Чего можно было ожидать?
– Что-то небо хмурится, – Лаирэ поднял голову.
– Пойду в дом, – она немного покрутила в руках злополучную веточку и, так и не решив, что с ней делать, направилась к двери.
Начался дождь. Крупные капли застучали по листьям, и пришлось укрыться в хижине.
Эри подвесила над очагом котелок с водой и, скинув обувь, взгромоздилась с ногами на стул. Лаирэ нерешительно покружил по кухне и все же присел рядом.
– Хорошие ботинки, – заметил он.
Эри кивнула и отвела взгляд.
Почти новые, их купил для нее Рикки в Индорфе, и вот теперь они – единственное напоминание о нем. А ведь она еще тогда не хотела их брать…
– Я что-то не то сказал? – встрепенулся Лаирэ.
– Нет, просто… Я видела столько смертей, а так и не научилась ценить тех, кто рядом. Я знала, что все может случиться в любую минуту, но продолжала вести себя так глупо… Я, наверное, сбивчиво говорю.
Она замолчала и посмотрела на свои пальцы, все еще сжимавшие сухую веточку.
– Жизнь удивительна, – заговорил Лаирэ. – И эльфы знают это. Они живут дольше людей, но умеют ценить каждое мгновение. Всегда хотел научиться этому. Потому что ничто больше не повторится. Завтра нас здесь может уже не быть, завтра мы уже не сможем поговорить о том, что действительно важно, – он протянул ей руку.
Смутившись, Эри вопросительно посмотрела на него. Лаирэ улыбнулся:
– Не бойся. Закрой глаза.
Он взял ее ладонь в свои. Эри выдохнула и перестала сопротивляться. На душе стало теплее. Она закрыла глаза, и на мгновение показалось, что рядом сидит Корд. Дождь за окнами усилился, но внутри было хорошо и уютно. Как дома, как в родной семье.
Вода в котелке забурлила, и Эри пришлось отстраниться. Поднявшись на ноги, она подошла к очагу. Лаирэ посмотрел ей вслед, затем перевел взгляд на брошенную на пол веточку. Может, ему показалось, но в ней как будто что-то изменилось, хотя с виду это был все тот же мертвый кусок дерева.
Глава третья – Лесная колдунья
Солнце клонилось к закату, Лаирэ дремал в комнате, а Эри дотошно осматривала дерево. За полдня она узнала и запомнила его едва ли не до каждой трещинки на стволе, но ничего, что помогло бы бежать, не увидела. Можно было попытаться содрать кору с молодых побегов и сплести веревку, но дело это трудоемкое и рискованное. Такая веревка могла не выдержать. К тому же раз дерево по-настоящему живое, ему это могло не понравиться, и кто знает, что было бы.
Эри устроилась на ветви и свесила ноги вниз. «Почему Лаирэ не хочет помочь? – думала она. – Неужели ему здесь нравится? Или, что самое вероятное, он просто в сговоре с Тиарой, а я поторопилась ему верить».
Рядом прыгнула рыжая белка. На Эри уставились внимательные глаза-бусинки. В лапках зверек держал круглый лесной орех.
– Привет, – улыбнулась Эри. Белка не шевельнулась. – Где ты нашла свою добычу? Может, покажешь, как отсюда сбежать?
Зверек махнул пушистым хвостом, продолжая молча смотреть на нее.
– Да, я же не белка, у меня лапки без когтей, – Эри перевела взгляд на свои пальцы.
В этот момент нижние ветви пришли в движение, и перед ней появилась Тиара. Белка прыгнула лесной колдунье на руку и забралась на плечо.
– Ты не любишь орехи? – спросила женщина.
– Люблю, – Эри не поняла, к чему вопрос.
– Тогда почему не взяла? Эти белки приучены добывать орехи и приносить их.
– Нет, спасибо. Я не стану отнимать чужую добычу.
Они встретились взглядами. Тиара опустилась рядом. Белка снова спрыгнула на дерево и поспешила утащить орешек с собой.
– Что-нибудь вышло с веточкой? – поинтересовалась лесная колдунья.
Эри покачала головой.
– Это невозможно.
– Убежать отсюда так, как ты думаешь, тоже невозможно.
– Откуда вы знаете?
– Это мой лес. И если уж так хочешь уйти, то не стану чинить препятствия. Нельзя научить того, кто не хочет учиться.