Видимо здесь, в краю, который обходили стороной даже кочевые тропы иаджудж, стервятники расслабились, не ожидали нападения.
Копье Конрада пропело в воздухе и пронзило затылок одного из них.
Трое почти мгновенно вскочили, вытаскивая кривые мечи, но Конрад не дал им шансов.
Первая же вооруженная рука упала оземь, все еще сжимая оружие. Второго противника Даннаец с такой силой ударил щитом в лицо, что он упал без сознания. Последний успел обменяться лишь парой ударов, третий удар рыцаря нашел брешь в обороне противника и пронзил узкую грудь стервятника.
Конрад вонзил меч в живот врага, что был оглушен щитом.
Иаджудж, которого он лишил руки, корчился на земле. Он издавал какие-то странные звуки. До Конрада не сразу дошло, что это смех.
Осторожно, не опуская меча, опасаясь вероломного нападения, Конрад ногой перевернул раненого. Теперь ему ясна была причина истеричного смеха иаджуджа. Второй руки у него уже не было, ее заменял уродливый протез, привязанный к предплечью веревкой.
- Это поистине смешно, солнцепоклонник! - сказал иаджудж по-имадийски. Конрад опешил.
- Ты говоришь? - недоверчиво спросил он, понимая, как глупо это звучит.
- Да что мне, рычать что ли? Я же человек, а не шакал какой-нибудь! - простонал раненый.
- Человек? Что привело тебя в Пустошь?
При мысли, что он мог искалечить своего товарища по несчастью, Конрад содрогнулся.
- Проклятье, убей меня, или помоги мне, если хочешь услышать эту полную боли и печали историю.
Конрад перетянул веревкой страшную рану иаджуджа, или того, кого он принимал за иаджуджа. Помог ему сесть, опираясь спиной на тюки.
- Мы искали тебя, рыцарь Солнца.
У иаджуджа было худое, до черноты загорелое лицо, но, сколько Конрад ни вглядывался в него, он не мог увидеть ничего странного, нечеловеческого.
- Что смотришь? - догадался калека. - Ищешь клыки и шакальи уши? Нет их у меня, не успел обзавестись. Меня зовут Язир, и несколько лет назад я был десятником в армии его божественного величества Хайдара, пусть лопнет его печенка! Там-то я и лишился вот этой руки. - кривясь от боли и гнева Язир потряс перед собой неуклюжим протезом.
- Так ты перебежчик. Изменник.
- Можно и так сказать, северянин. Да вот только после того, что божественный Хайдар и его люди со мной сотворили, я предпочел назвать себя сыном Пустоши и поцеловать плащ Нэтока. Тоже божественного, ха. Богов развелось в этом мире, доложу я тебе.
Язир зло плюнул.
- Руку мне не в бою оттяпали. Отрубили за то, что я якобы украл у мастера дорогую камею.
- А ты украл?
- Украл. Мой сын был болен, нужны были деньги на лечение, а казна платила нам ровно столько, что бы свести концы с концами. Что ты на этот скажешь, солнцепоклонник?
- Мир несправедлив, Язир. Тот мастер, которого ты обокрал, тоже должен кормить своих сыновей, а ведь наверняка он взял материал у заказчика и часть денег за работу вперед.
Язир снова плюнул.
- Ловко ты говоришь. Дерешься тоже хорошо. Только Пустошь тебя все равно сожрет и переварит.
- Пока что ей это не удалось.
Конрад отрезал кусок мяса от жарящейся туши. В желудке у него ворчало от голода.
- Пока что я жру Пустошь. - сказал он, впиваясь в мясо зубами.
- Дай время, дай только время. - Язир глядел на Конрада с ненавистью.
- Тебя-то что принесло в Ирам, воевать за Хайдара? Ты же из Сынов Солнца, вы враги с нашими огнепоклонниками?
- Перед лицом врага иного рода стоит забыть о некоторых религиозных разногласиях. - пожал плечами Конрад, продолжая есть.
- И то верно. Мы тоже, поклонялись кто Хастуру, кто Ползущему Хаосу, кто Великому Змею Ктуну, кто Неименуемому, а кто и богам, что были прежде. Воевали между собой. Но Нэток повел нас на Север. Нэток полубог. Не как Хайдар, который просто старый пьяница на золотых подушках. Нэток умеет повелевать жизнью, смертью и временем. Он обещал мне новую руку. Он может вернуть ее.
Язир сбился со своей патетичной речи, посмотрел на оба обрубка.
- Да только что теперь о том говорить...
- Вы искали меня. Почему?
- Почему я должен отвечать на твои вопросы?
- А почему бы и нет?
- Я ведь могу и солгать.
- Можешь.
Если бы взгляды могли убивать, то под полным тяжелой ненависти взглядом Язира Конрад должен был пасть замертво и обратиться в прах.
- Наши вожди сказали, что ты опасен. Что тот, кто сумел выжить в ущелье - необычный человек, а рожденный от крови дракона. Нэток все видит. Не в пламени, как имадийские фигляры, а на самом деле видит. Он видел тебя. Знает, что ты идешь к местам силы. Он послал нас поймать тебя.
- Скольких вас?
- Не знаю. Может быть дюжину, может быть сотню. Он не отчитывается перед нами в своих планах.
- Ты словоохотлив, Язир.
- Тяну время. Даже не знаю, что со мной теперь будет. Сквозь Пламя мне уже не пройти. А вечность лежать в яме со змеями я не хочу.
- Нэток знает, что я иду к руинам Эребии?
- Да.
Конрад продолжал жарить мясо. Жареное не должно сгнить так быстро. Хотя бы пару дней должно продержаться.
- Ты знаешь, что там, на руинах?
- Нет. Только Нэток знает. Только он смог вернуться.
Конрад вытер нож о рукав. Есть что-то неприличное в том, что бы резать врага ножом, с которого стекает скворчащее сало.
Даннаец встал. На лице ясно были видны его сомнения.
- Если ты останешься жить, то все расскажешь своим о нашей встрече?
- Да. - кивнул Язир.
Оба молчали.
- Если бы у тебя была хотя бы одна рука... - начал Конрад.
- Ты дал бы мне меч, и я умер в честном бою. - закончил за него Язир. - Но у меня нет этой руки. Да я все равно не жилец. Мы дети Пустоши не слишком заботимся о раненых и увечных.
- Встать на колени. Так будет быстро и просто.
Язир с великим трудом выпрямился.
- Солнце и Сталь! - шепнул Конрад де Фер и первый раз в жизни убил безоружного.
Кожелицый.
На него вели охоту десять дней. Десять дней его гнали как зверя, гнали через пески и через болота, гнали по горам и по каменистым пустошам, через непролазные леса и солончаки. Конрад почти не ел, спал считанные часы, все время проводя на бегу. Но потом роли сменились. Уже не иаджудж гнали его. Они стали бояться. Огромный северянин появлялся, словно из-под земли, бил насмерть и снова исчезал. Конрад стал сродни Пустоши. Солнце опалило его кожу, и она стала почти такой же темной, как у стервятников. Он научился находить воду и научился экономить ее целыми днями. Он теперь спал в полдень и бодрствовал в полночь.
Отряд иаджудж таял. Сначала их было две дюжины, но потом копье и стрелы Конрада, топи и разломы в земле собрали щедрую жатву.
Конрад научился различать иаджуджей. Служившие Нэтоку могли принадлежать к самым разным племенам. Что бы узнавать своих, они перевязывали голову или руку желтыми лентами, желтыми, потому желтый - священный цвет Всадника, Скачущего с Бурей, того, чьим воплощением считали Нэтока.
Но были и другие племена. Слишком дикие, что бы их можно было позвать в священный поход, слишком гордые, что бы их можно было завоевать. Они продолжали жить своей странной и дикой жизнью в глубине Пустоши, равнодушные к призывам новоявленного полубога.
Конрад заманил своих преследователей под стрелы и копья маленького лесного клана, члены которого больше напоминали неожиданно научившихся стоять на двух ногах обезьян, чем иаджудж севера, которые были порой неотличимы от эромов.
Ради этого он днем, когда обезьянолюди спали, подкрался к их деревне и убил двоих стрелами, которые взял с трупов своих преследователей.
Так Конрад де Фер впервые в жизни убил беззащитных, не готовых к бою.
В яростной схватке, закипевшей в лагере воинов Нэтока, куда нагрянули за местью лесовики, полегли все воины с обеих сторон. Раненых Конрад добивал сам, перерезая им глотки. Раньше он убивал бы, пронзая вену, что бы жертва умерла, истекая кровью. Теперь он перерезал гортань, оставляя иаджудж корчится в попытках втянуть в легкие воздух.