Их осталось двадцать восемь человек. Двадцать восемь человек из двух сотен. Четырнадцать рыцарей, капитан Гвидо, лейтенант Вулфер. Остальные были арбалетчиками и пикинерами. Конрад пожал руку каждому. Иные обнимали его, другие отводили глаза.
- Один? - спросил его Гвидо. Гвидо был трижды ранен, рука висела плетью, нога была забита в лубок. Он сильно постарел, волосы почти полностью поседели.
Конрад молча кивнул.
- Как так получилось? Почему ты один выжил? - капитан почти не скрывал враждебности.
-Ты предпочел, что бы я тоже погиб?
- Как ты сумел выжить там, где полегли все остальные?
-Я сам этого не знаю, Гвидо. Но я не бежал с поля боя. Если ты обвинишь меня в чем-то подобном, я вызову тебя на поединок, как только твои раны заживут. И там боги рассудят.
- Боги?! Я так и знал, что в душе ты все еще идолопоклонник. Проклятый варвар, да я справлюсь с тобой и одной рукой...
- Арестовать его. - рявкнул Конрад.
Два Сына Солнца сделали шаг в сторону буйствующего капитана.
- Сдай им меч. Я все еще твой командир, Гвидо из Ситардженто.
- Проклятый варвар! Я не подчиняюсь тебе!
Но все же Гвидо разоружили.
- Я все еще ваш командир. Меня назначил магистр, и только магистр же имеет право меня отрешить от должности. Я не потерплю бунта в своем отряде!
- И все же, генерал, как так вышло, что вы вернулись один?
- Наверное, такова моя судьба. Сейчас, когда Гвидо арестован, я вновь принимаю командование на себя. У кого в подчинении вы находились?
- У его высочества Ильдерима. - не скрывая отвращения к этому имени, сказал сержант арбалетчиков, коренастый немолодой воин.
- Чувствую ты не испытываешь большой любви к его высочеству. Почему?
- Он погнал нас пешими в бой. - сказал Вулфер.
- Он вас спешил?! - Конрад был поражен недальновидностью Ильдерима, который производил впечатление человека, разбирающегося в военных вопросах.
- В Львином Сердце он нас спешил и поставил на охрану камнеметов. Мы потеряли пятьдесят человек и всех офицеров в первый же день. На второй день взбунтовались. Он просто выставил нас против самудийцев, а это сущие демоны. Никакой помощи весь день!
- Что случилось с остальными?
- Тридцать человек под командованием Хлода остались где-то на юге. Они сопровождали караван, в котором находились какие-то важные особы. Больше месяца от них никаких вестей. Прочие полегли в небольших стычках или умерли от лихорадки. А что случилось с теми, кто пошел с тобой в Пустошь?
- Засада. Засада, потом долгое заточение на раскаленной каменной глыбе, потом бегство через омраченные земли. Потом голод, жажда, безумие. Отряд Хлода может быть еще не погиб?
- Надежды на это совсем мало. Никаких вестей. - повторил Вулфер.
- Какие у вас теперь задачи?
- Ильдерим не решился применить к нам силу, когда мы взбунтовались против его глупого приказа. Нас сначала перевели в тыл, потом поручили охранять дворец вместе с твоими друзьями зихами. Славные парни, много лучше прочих имадийцев. Даже религия у них больше похожа на нашу, Маттео мог бы обратить некоторых, да погиб во время падения Львиного Сердца. Во время бегства на север каждый был сам за себя, но мы уж прибились к зихам, поэтому вместе с ними выводили из города королевскую семью, пока прочие пробовали сдержать натиск иаджуджей. Когда прибыли в столицу нас хорошо разместили, встретили с почестями, но с тех пор ни разу не отправляли в настоящий бой.
- Я найду нам достойное место в рядах войска. Какие настроения царят в городе?
- Большинство испугано, но не может поверить, что Сияющий Ирам может пасть. Львиное Сердце тоже считалось неприступным. - Вулфер развел руками с выражением величайшей усталости на лице.
Конрад взбежал по ступеням дворца безо всех церемоний. Ильдерима он наше сидящего за столом в обществе его свиты.
- Проклятый глупец! - Конрад двинулся на принца. Тот вздрогнул, хотя и предпринял усилия, что бы выглядеть неустрашимым.
- Как ты смеешь говорить таким тоном... - начал было Ильдерим, а его люди медленно, даже театрально стали хвататься за мечи и кинжалы.
Конрад выхватил свой клинок, четыре фута васканской стали.
- Если кто-то из вас вытащит зубочистку, которую вы называете оружием, я отрублю ему руку.
Смельчаков, готовых проверить решимость огромного васканца не нашлось.
-Ты уже мертв, Конрад де Фер. Ты обнажил меч на сына божественного Хайдара под крышей его собственного дворца!
- Ты погубил моих людей! Я еще не успел отъехать от Львиного Сердца, как ты погубил моих людей! Ты спешил их! Зачем ты их спешил?!
- Мне нужна была тяжелая пехота, что бы защищать катапульты от самудийцев! Я не мог снять ни одного меча с охраны дворца...
- Лучше бы ты послал туда своих лизоблюдов! Почему мои люди, привычные драться в строю и конными оказались пешими в свалке?
- Потому что у меня не было лучших людей? Мы в тот день потеряли восемь тысяч человек!
- И ты все равно не мог отправить на камнеметы этих истуканов из дворцовых коридоров?
- Эти истуканы погибли все до единого, защищая дворец!!!
- Потому что ты глупец и раньше не отправил их охранять катапульты!
Эта перепалка с поднятым оружием в руках не могла быть долгой, и обязана была чем-то завершиться.
Конрад увидел в глазах Ильдерима, как в зеркале, отблеск какого-то движения, но не успел среагировать. На него навалились, сбили с ног, вырвали из руки меч.
- Убить его прямо здесь, принц? - спросил Адиль, занося кривой клинок. Конрад не мог не оценить мрачной иронии момента. Его убьет первый, кто заговорил с ним на земле Ирама.
- В подземелье его. Там он пожалеет о своей дерзости.
Клятва.
Для Конрада начались томительные дни заточения. Вопреки его ожиданиям его не только не пытали, но даже обращались с некоторым почтением. Еда была прекрасная. В тюремной камере было сухо и чисто. Но темница есть темница. Он был всецело во власти Ильдерима, который мог казнить его в любой момент. Конрада грызли сожаления. Он винил себя за свою несдержанность. Скорее всего своей ребяческой выходкой он только ухудшил положение оставшихся в живых сынов Солнца.
Он тосковал по Эсме и по солнечному свету. Для него это было почти одно и то же. Первые дни он с минуты на минуту ждал пыток и казни, но потом понял, что, скорее всего Ильдерим решил заточить его надолго. Быть может - навсегда. Здоровье у него крепкое, он вполне может прожить в этом каменном мешке десять и двадцать лет. Конрад слышал легенды о людях, проведших в заточении всю жизнь. Что случится после того, как воспоминания его истончатся, истают от постоянного их проживания, и он останется один на один с одиночеством и вечностью? Безумие?
Он сбился со счета дней, но понимал, что на самом деле минуло немного времени. Несколько недель, не больше. Кормили его хорошо. Конрад усердно тренировался. Приседал, взвалив на спину тяжелый сундук. Отжимался на кулаках и пальцах. Тысячи раз проделывал с воображаемым противником привычные, вросшие в мышцы, сухожилия и нервы приемы. Утомленный после этих занятий он спал беспамятным сном. Мертвые перестали приходить к нему.
Дверь камеры распахнулась, и на пороге возник Ильдерим в окружении своих телохранителей. Острия коротких пик были направлены на Конрада. На разной высоте - вздумай он поднырнуть под одно из них, второе вопьется в тело в то же мгновение. Но Конрад не собирался больше совершать безрассудных поступков. Хватит.
- Приветствую тебя, принц.
- Больше не станешь ругать меня глупцом? - Ильдерим старался держаться высокомерно, но было видно, что он утомлен. Он был снова ранен, в этот раз в плечо. Лицо принца было перемазано какой-то грязью. Скорее всего - засохшая кровь.
- А ты снова спешил латную конницу?
- Я пришел не за тем, что бы выслушивать твои оскорбления, васканец!
- Тогда зачем?
- Ты нужен мне, Конрад де Фер.
- Неужели? И зачем же я нужен тебе, принц Ирама?
- Ты лучший боец из всех, кого я видел. А я видел многих. У нас были славные рыцари, но все они или мертвы, или сражаются сейчас далеко от стен Ирама. Ты великий воин, ты известен простым воинам и народу. Тебя любят. Мы проигрываем войну, Конрад. Нэток привел новую орду. Город может пасть со дня на день.