- Какой длины мужской член? - спросил, наконец, Меч Веры у своих подданных.
По рядам коленопреклоненных сановников пробежала волна еле слышного ропота. Они недоумевали, к чему этот нелепый вопрос. Его величество изволит шутит, или загадывает какую-то аллегорию? Как верно ответить на столь обычный и вместе с тем странный вопрос? Не лучше ли подбросить остроту или просто промолчать? Такие мысли пробегали в каждой из ста голов, в то время, как головы эти все усерднее втыкались в пол залы заседаний.
- Никто не ответит мне на столь простой вопрос? Почему же вы считаетесь мудрейшими и достойнейшими мужами Сияющего Ирама, если любая рыночная шлюха ответит на него не задумавшись? - подобно святым королям старых времен, Батахир любил крепкие выражения.
- Едва ли больше десяти дюймов, повелитель! - наконец подал голос Насим, недавно возвысившийся из рядовых копейщиков начальник дворцовой стражи.
- О, хоть один набрался мужества, что бы сказать мне правду! - патетически воскликнул Батахир. - А теперь ответь мне, храбрый Насим, а какой длины меч?
На этот простой вопрос Насим ответил быстро и как будто весело.
- Согласно закону, который был дан нам божественным Хайдаром, на святится его память, мечом считается оружие длиннее одного фута и десяти дюймов и согласно тому же закону меч запрещено носить...
- Я знаю этот закон!!! - рявкнул Батахир так громко, что зазвенели стекла в оконных проемах и тончайшая золотая посуда на низком столике, что стоял под рукой у божественного владыки.
Батахир сам налил себе угольно-черного кофе, сделал небольшой глоток.
Сто человек по-прежнему вжимались в камень, боясь, что в любой миг на любого из них обрушится гнев всемогущего владыки.
Король усмехнулся, обнажив желтые от кофе и трубки, но все еще крепкие, как у матерого волка, зубы. Он сделал еще глоток кофе.
- Тогда отчего же случилось так, что один член смог сделать то, чего не смогли сорок тысяч мечей? Как такое могло произойти и почему никто из вас ничего не сделал, что бы помешать такому горькому поражению имадийского оружия?
И по-прежнему король видел только сто склоненных затылков. Любая из этих шей была в его власти. Он мог ударить по ней саблей прямо сейчас. На самом деле Батахир не испытывал никакого настоящего гнева и не собирался сегодня никого казнить. Но он считал нужным поддерживать страх в членах дувана.
- Кралкатили вернулся! - вскричал, наконец, Батахир. - Убийца моего божественного отца, враг Порога Счастья и самого Пламени топчет нашу священную землю! Кралкатили в Зихии и Зихия, которую сорок тысяч мечей не могли склонить к покорности, сейчас у его ног!
Через час жарких обсуждений, которые сводились к тому, что вдохновившись верой и преданностью великому Батахиру, армия Порога Счастья обязана обрушиться всей своей мощью на непокорную Зихию, а Эсме бин Хайдар нужно закованной в цепи привезли в Ирам и казнить, Батахир распустил дуван.
Король знал, что услышит, но в ходе обсуждения были выработаны некоторые нужные решения.
Батахир, мрачный, как грозовая туча, отправился в свои покои.
Что бы не давать ослабнуть своему духу, король, подобно своему грозному деду, вел образ жизни совершенно аскетический, хотя в молодости и позволял себе нарушать заветы Пророка. Но дни буйной молодости давно миновали. Батахир опустился на жесткое ложе и погрузился в невеселые размышления.
Складывалась ситуация, в которой любой шаг мог только ухудшить положение Порога Счастья, поколебав хрупкое равновесие и стабильность, которые наконец-то установились в стране после многих лет кровавого Хаоса.
Батахир десять лет потратил на то, что бы одолеть Подменного Принца и его союзников и страна была опустошена и залита кровью. Он подавил бунты на окраинах, он смирил мятежников в сердце страны, он принес в Аль-Имад закон и страна начала заживлять раны. Батахир знал, сколь большой кровью и усилиями далась ему победа.
Павшие теперь в Чертогах Героев, о них король не сожалел. Но те его подданные, что сейчас живут в подлунном мире достойны вкусить мира и процветания.
После почти пятнадцати лет безуспешных попыток смирить мятежную страну и ее неистовую правительницу Батахир вынужден был даровать Зихии множество привилегий и вольностей, оскорблявших самый дух Порога Счастья.
Но вот год назад он нанес Эсме страшное поражение, в котором зихи потеряли большую часть своей армии и лишились верхушки своей знати. Казалось, что капитуляция мятежников дело решенное. Но вторжение с Севера вынудило его увести войска с границ Зихии и, воспользовавшись передышкой, непокорные зихи воспряли.
Батахир разгромил славов молодого Пирегаста, но понес большие потери и потратил на эту войну почти год. Что случилось потом вызвало у него вспышку настоящего, ненаигранного гнева.
На Восток вернулся Конрад Кралкатили - Цареубийца, чьи руки были покрыты кровью божественного Хайдара.
Меч Веры, Усмиритель Пустоши зло дернул щекой. Он-то знал, что Конрад де Фер не убивал Хайдара, но в тот момент ему выгодно было поддержать эту ложь Подменного Принца, и сейчас он сожалел об этом.
Стыдно признаться, Батахиру нравился чужеземец. Быть может, если бы не Ильдерим, Конрад став мужем Эсме и вассалом Порога Счастья со временем принял истинную веру и превратился в верного союзника.
Но этого не случилось.
Хотя Батахир и сказал в дуване, что Конрад заполучил Зихию силой одного своего члена, это было не так. Да, Кралкатили женился на Эсме, которая приняла для этого веру солнцепоклонников и сделала своего мужа королем Зихии.
Но настоящую опасность нес не член Конрада Кралкатили, а двадцать тысяч воинов Империи и семь тысяч Сынов Солнца, которые собирались сейчас в Арреалате, готовясь к походу на Восток.
Эсме подарила Конраду себя и вместе с собой Зихию, но что бы вступить в законные права, Конраду нужны копья. И эти копья у него есть. Нынче Конрад не отважный молодой ратоборец, он маршал империи, друг императора и понтифика, один из магистров Сынов Света.
Если шпионы верно доносили Батахиру, то армия Империи и Сынов Солнца будет готова выступить с началом весны. Значит, весной ему придется оборонять свои западные владения. Но что с Пирегастом?
Решение далось королю непросто.
Он ненавидел и презирал Бурзумхейм и его правителей. Нынче же на окровавленный Трон Волка взобралось сущее чудовище, людоед и злой колдун Гарм, сын снежной обезьяны, который сожрал сердце своего предшественника короля Магнуса.
Говорили, Гарм одержим идеей великих завоеваний, но пока его силы уходили на усмирение мятежей в собственной стране. "В этом мы похожи" - кривясь от отвращения, подумал Батахир. Он был верующим человеком, глубоко чтившим Откровение, и сама мысль о союзе с черным магом и каннибалом была ему отвратительна.
Но политика требует иногда идти на сделки с собственными убеждениями.
Если Гарм нападет на Гардарику, руки Батахира на севере будут развязаны, и он без опаски бросит на Запад все свои силы. Планы Империи оторвать от Ирама его западные провинции будут разрушены.
Пламя простит ему сделку с северным хищником.
Бурзумхейм казался Батахиру чем-то невероятно далеким, затерянным на полярных островах, но это был обман воображения, на самом деле южные твердыни зловещего государства северян граничили с подвластной Порогу Счастья грозной Дикой Степью.
Батахир хлопнул в ладоши, вызывая дворцового раба.
Когда тот возник перед глазами грозного короля, Батахир велел ему звать в свои покои писца и переводчика на язык северных варваров.
- Начни так. - принялся диктовать король, когда писец окунул перо в чернильницу.
"Мой достойный брат, король Гарм..."
Конец.