Зато наши дети совсем не болели. И взрослые не простужались, почти. Как сказано в исторических хрониках: после первых десятилетий на тёплой планете с недолгой зимой колонисты расслабились, и первая же суровая стужа двадцатилетнего цикла светил едва не унесла жизни многочисленных жителей всей процветающей колонии. С тех пор так оно и повелось…
А когда крыша замка промерзнет совсем, уже в середине суровой зимы процедуры в купальнях будут завершаться растиранием снегом.
Никогда не любила купаться.
— Можно подумать, тебе хоть раз удалось выйти немытой к столу! — громко фыркнула Куста. Моя старая няня, мой бессменный надсмотрщик.
Сухенькая, беловолосая и белоглазая, ростом едва ли мне по плечо, она двигалась очень быстро, порывисто. Со спины старая Куста чем-то похожа на одного из поселковых мальчишек. Из тех, что шустро помогали на замковой кухне, работая за еду. Длинные цепкие руки, мешковатые голубые штаны, синий фартук, повязка на голове. Только те бо′льшую часть нашего теплого года бегали совершенно босыми, шлепая твердыми ступнями по каменным полам замка.
Но внешность обманчива: с самого раннего детства все дети Рейнов знали весомую силу Кустовой оплеухи. Чуть позже она знакомила нас и со своим мастерством владения гибким кнутом, неизменно висевшим за поясом этой верной отцовской собаки.
Тихо вздохнув, я покорно поставила ноги в хитросплетение толстых ремешков домашней обуви. Пористые подошвы, выточенные из прочной коры дерева, надежно защищали ноги от ледяного пола.
— Отчего будущая жрица так печальна сегодня? Снова сны? — сердито поджав тонкие губы, старуха сунула мне длинный холщовый платок.
После вчерашних болезненных процедур нежная кожа на голове все еще ныла. Я пальцами прикоснулась к еще свежей ране, прихваченной ровными швами, поморщилась.
Вчера мне исполнился двадцать один год от момента рождения. Первое звездное совершеннолетие по имперскому календарю. Я лишилась последних волос, получив, наконец, свою зера. Вечное жреческое клеймо и ключ к иллюзорной свободе.
— Хаси, ты видела? Там, в небе что-то…
Накинув на голову плотный платок, я поморщилась. Ощущения не из приятных: кожа саднила, а разрез на макушке будет затягиваться еще долго. Пока зера примет донора, пуская тонкие нити благословения, пока мой организм перестроится под него… В очередной раз строго напомнила себе, что терпение — главное достоинство любой зрелой женщины. Этому нас учили буквально с рождения.
— А! Так козочка же не знает! Ужас! Прибыл большущий имперский корабль, и все гадают, чем нам это грозит. Такой переполох, все бегают, как ошпаренные!
Вот это новость. Визитов из «большого мира» в нашу маленькую, позабытую всеми богами Вселенной колонию Вечной империи за всю мою жизнь никогда ещё не было. Я уже даже решила, что все эти пафосные истории о Великой Империи — сказки. Как можно летать между звездами? В голове не укладывалось. Хотя, начиная еще с детского круга мы изучали основные типы летающих кораблей и историю освоения нашей Вселенной, она была «где-то там», рядом с волшебниками из страшных сказок и прекрасными рыцарями…
Быстро заправив постель, Куста привычным жестом заглянула под девичью кровать, словно надеясь найти там мне любовника, провела пальцем по каменной поверхности подоконника, укоризненно покачав головой. Кроме узкого ложа, в крохотной комнате не было ничего, совершенно. Даже простой лавочки. Меня с детства учили жить скромно. Роскошь женщину лишь развращает.
Этот утренний ритуал изо дня в день неукоснительно повторялся. Словно время застыло, превратившись из весело журчащего на камнях и несущегося вперед потока в глыбу прозрачного льда.
— Они, говорят, страшные, как тараканы! — с неподдельным ужасом в голосе произнесла няня. — Только бы не добрались до нас!
— Так уж и страшные? — я нетерпеливо топталась возле двери, ожидая старуху. Без сопровождения выходить из комнаты категорически запрещено. Сколько раз в детстве я представляла себе страшных монстров, бродивших по замку ночами, привидений и призраков, поджидающих нас за дверью? Но все оказалось куда прозаичней: старые замки, вырубленные в монолитах древних скал, насыщенных рудами витолита, за ночь заполнялись продуктами его разложения и буквально гудели от сгустков статического электричества. Чтобы нам утром выйти из комнаты, нужен проводник, расчищающий дорогу своим поглотителем. На первых же уроках природоведения детского круга ещё одна детская сказка рассыпалась, как кучка сухого песка.
— Глупеньким маленьким девочкам всё бы не верить старухе.