Хозяйка встретила ее у ворот. Она сидела на лавочке и поглядывала на нее с любопытством.
— Грибов-то набрала! Да все один к одному. — Она с интересом посмотрела в корзину.
— Уезжаю я, вот за вещами пришла. За корзину спасибо.
— Не успела приехать — опять уезжаешь. Странная ты, Валентина, женщина. Ну что же, воля твоя…
— Возьмите вашу кринку.
— Ну как молочко-то, понравилось? У меня вкусное молочко, не чета городскому.
— Да скисло оно, молоко ваше.
— Как «скисло»? Не может быть! — Старуха понюхала кринку. — Действительно. Да ведь я утром надоила, не может такого быть. Постой, постой, постой. — Она внимательно посмотрела на Петухову. — Ты ведь по лесу не одна ходила?
— Не одна, — подтвердила та. — Мы втроем приехали, на мотоцикле.
— А кто твои товарищи?
— Обычные люди, старичок один — в архиве работает и историк наш городской. Да в чем дело-то?
Старуха ничего не ответила. Замолчала, что-то обдумывая. Через несколько минут она попросила:
— Слушай, покажи их мне.
— Ну пойдемте, только вы мне все-таки объясните, в чем причина вашего интереса?
— После объясню, пойдем скорее.
Минут через пятнадцать они подошли к тому месту, где стояла палатка. Все уже было сложено. Возле мотоцикла стоял один Митя.
— А Петр Петрович где? — спросила Петухова.
— Да тут был. — Митя огляделся по сторонам. — Сейчас придет, наверное.
Старуха внимательно оглядела Митю, потом повернулась к Валентине Сергеевне:
— Старичок-то — куда он делся? Та недоуменно пожала плечами.
— Петр Петрович! — закричал Митя. — Где вы? Идите сюда!
Но в лесу было тихо.
— Так, ребятки, — утвердительно произнесла старуха. — А ведь это колдун был.
— Какой колдун?! — испуганно воскликнула Валентина Сергеевна.
— Да старичок-то ваш. Вы вот его ждете, а он, конечно, не явится.
— С чего вы это взяли, что он колдун? — внимательно глядя на старуху, спросил Митя.
— Да молоко свежее скисло в минуту — это первый признак. К тому же исчез он. Почему?
— Может быть, придет? — нерешительно протянула Петухова.
— А сами-то вы кто? — Митя, казалось, не удивился сообщению.
— Я-то? Да никто, Божья старушка. — Она усмехнулась. — Местная жительница.
— Мне еще на кладбище показалось — Забалуев как-то странно себя вел.
— Так вы и на кладбище были? — удивилась старуха. — А зачем? Не пора ли мне всю правду рассказать?
— С какой это стати? — вскинулся Митя.
— А с такой. Без меня вы вряд ли выпутаетесь из этой истории.
— Эге, ты, бабка, видно, из той же шайки… — протянул Митя.
— Тьфу, дурень! Из шайки… Ты, голубок, да и барышня твоя, по всему видать, в такую переделку попали — не приведи Господь. Садитесь на вашу тарахтелку, да поедем ко мне. Нет-нет, я ногами дойду, — отмахнулась бабка на приглашение сесть в коляску.
Совсем сбитая с толку всеми этими чудесами, Валентина Сергеевна пошла рядом со старухой, Митя поехал вперед.
— Ты мне сразу бы все рассказала, пользы было бы больше. А сейчас… — Бабка неопределенно махнула рукой.
— Да с чего бы я докладывать стала, и так один раз уже все рассказала, вон что получилось. Вы говорите, колдун. Да быть этого не может!
Вскоре они втроем сидели за столом в гостеприимной избе хозяйки. Митя задумчиво покосился на иконы, перевел взгляд на бабку, попросил разрешения закурить.
— Нет, сынок, у меня не курят, хочешь дымить — иди во двор.
Запыхтел самовар, забулькал в стаканах чай.
— Ну же, жду, — властно произнесла старуха. — . Давай первая рассказывай, — кивнула она Валентине Сергеевне.
На протяжении всего рассказа она молчала, иногда задумчиво кивала головой, и только когда библиотекарша описывала виденное на кладбище, старуха досадливо крякнула:
— Эк тебя угораздило! И чего ты мне сразу всего не рассказала!
— Ну, теперь ты, — обратилась она к Мите.
Когда его история была завершена, старуха попросила:
— Ну а теперь о третьем. О колдуне этом. Перебивая друг друга, они стали рассказывать о событиях последних дней.
— Да, — заключила Агриппина Кузьминична, — неисповедимы, Господи, дела твои. Вы требуете, чтобы я открыла вам глаза на происходящее. Можно, конечно, только не хуже ли от этого станет? Ладно. Ну, про Лиходеевку вы кое-что знаете. Что тут издавна колдуны живут. Это верно. Но не одни колдуны. Вот я, например. С черными не знаюсь, хотя дела их мне известны. И они меня не трогают. Сосуществуем, значит, говоря по-современному. Что тут к чему, долго рассказывать, да и знать вам это необязательно. Однако кое-что придется разъяснить.
Ты, Валентина, видела древний обряд, простому смертному видеть который никак нельзя. Как они мертвых поднимают и для чего — это особое дело. Но что ты судьбу свою прочитала на могильном камне — в этом не сомневайся. Они все сделают, чтобы тебя ухойдакать. Они тебя так просто не отпустят. Этот, которого вы Забалуевым называете, вовсе и не Забалу-ев, а главный их. Просто он принял вид этого Петра Петровича. Это они умеют. В городе к тебе подослали куклу-перевертыша. И колдун с вами увязался, теперь он где-то рядом ходит, если б не это молоко, может статься, была бы для вас сегодняшняя ночь последней. Случайность подвела. Но они, конечно, не отступятся. Беда в том, что помочь вам ничем не могу. Заговоры нужно знать особые, заклятия. Задень мне вас не обучить. Переночуйте у меня, тут вас никто не тронет, а завтра садитесь на свою тарахтелку — ив город. Тебе, Валентина, я советую вообще уехать куда-нибудь подальше.
Валентина Сергеевна и Митя сидели молча, осмысливая услышанное.
— Неужели ничего нельзя сделать? — спросил наконец Митя.
— Отчего же? Можно. Можно пойти к главному ихнему (найти его несложно), пасть на колени, попросить милости. Может, и простят, но тогда людьми вы больше не будете, а будете… — Тут она замолчала.