— Сеня, ты не сволочь. Ты…
— Умоляю, не надо энергичных выражений, — сказал Биркин. Лицо его было невозмутимым, лишь глаза с укоризной смотрели на меня.
— Сперва донес на меня… Теперь продаешь своего приятеля!
— Он мой старый клиент, — спокойно сказал Сеня.
— Пойду к нему и все расскажу!
— Ты не пойдешь, — улыбнулся Сеня.
— Ну, а можешь поверить, что я сейчас развернусь и так врежу тебе в ухо, что пробкой вылетишь отсюда?!
— Верю, — сказал Сеня. Положил ключ на место, вытер ветошью руки и, сокрушенно вздохнув, спустился вниз.
Когда через некоторое время я выглянул из будки, Биркин стоял у паровоза и смотрел на меня. Глаза у него были печальные.
— Ты еще не смылся? — удивился я.
— Меня ведь никто не тянул за язык, — сказал Сеня.
— Чего тебе еще? — спросил я.
— Помнишь, я говорил про плащ?
— Ты, надеюсь, понял, что я в Казахстан не собираюсь. Даже после этой заметки.
— Это отличный плащ. Я тебе завтра принесу, деньги отдашь, когда будут.
— За что же такая милость?
Сеня посмотрел на меня снизу вверх и сказал:
— Можешь смеяться, но ты мне действительно нравишься.
И зашагал в цех, а я озадаченно смотрел ему вслед, не зная, обругать его или расхохотаться.
Я видел, как Лешка Карцев, мрачный и сутулый, отправился к Тихомирову. Из кармана пиджака выглядывала газета. О чем они там толковали, никто не знал, но могучий Лешкин бас иногда вырывался из-за плотно закрытых дверей и достигал наших ушей. Разговор за дверью шел горячий.
Минут через десять багровый Карцев вышел из конторки, так хлопнув дверью, что табличка «Начальник цеха» съехала набок. Немного погодя вышел Вениамин. Он сразу заметил, что табличка покосилась, и поправил ее. Внешне Тихомиров был спокоен, но я-то знал, что он раздражен до последней степени. Воротник рубашки расстегнут, галстук спустился.
Покрутившись минут пять в цехе, он куда-то ушел. Карцев молча работал у стенда. Проверял отремонтированный Матросом насос. Валька стоял рядом и пытался вызвать бригадира на разговор.
— Леша, у тебя завелись любимчики, — говорил Матрос.
— Кто подгонял поршневые кольца? — спросил Карцев.
— Тютелька в тютельку, — сказал Валька.
— Ты на прибор смотри!
— Он шалит, Леша.
— Кто шалит?
— Прибор.
Карцев пускает компрессор и начинает увеличивать давление. Я с интересом смотрю на манометр. Неужели Валька опростоволосился? Тогда придется весь насос разбирать, а это на полдня работы. Я вижу, как багровеет толстая Валькина шея. Он тоже, не отрываясь, смотрит на манометр. Стрелка описывает круг и замирает у красной черты. Это предел. Валька облегченно вздыхает и улыбается во весь рот.
— Фирма! — гордо заявляет он.
— Про каких это ты любимчиков толковал? — спрашивает Лешка.
— Как будто не знаешь…
— Мне надоела эта детская игра «угадай-ка», — говорит Карцев.
— Леша, где ты достал нейлоновую куртку на меху с рыжим воротником? — ядовито спрашивает Матрос.
— Куртку? — Карцев в замешательстве. Он морщит лоб, будто вспоминает.
— Роскошная куртка, — говорит Валька, — я тебя видел в ней позавчера у кинотеатра… Тебе эта куртка идет. Кстати, в магазинах такие не продаются… Некоторые наши знакомые достают их где-то по большому блату…
— При чем тут куртка? — спрашивает Лешка.
— Послушай, бригадир, — говорит Валька, — почему ты выписал в эту получку Биркину на семнадцать рублей больше?
— Вот оно что… — говорит Лешка. — Биркин отработал две лишних смены. Как раз в то время, когда ты в праздники лежал на диване и Дора прикладывала к твоей дурной башке мокрое полотенце, Биркин вкалывал в цехе… Как тебе известно, оплата за праздничные дни выше… Будут еще вопросы?
— Где ты все-таки куртку отхватил?
— Отвяжись, — говорит Карцев.
Так уж положено, если в печати появляется критическая статья, ее обсуждают. А потом в газете под рубрикой «Меры приняты» сообщается о результатах. Положительные статьи не обсуждаются. Очерки тоже. Даже если переврут твою фамилию или исказят факты, никому в голову не придет жаловаться.
Мы собрались после работы в красном уголке. Венька, приглаженный и собранный, сидел у окна и курил. На меня он не смотрел, да и у меня не было никакого желания его разглядывать. На общее собрание пришла вся первая смена арматурного цеха. Должен еще прийти кто-нибудь из парткома. У редактора многотиражки на колене — большой коричневый блокнот. Это крупный, плечистый мужчина. Руки старого рабочего, огрубелые от металла, с твердыми мозолями. Тоненький карандаш казался соломинкой в его толстых пальцах.