— А пока басмачи дойдут по безводным местам и козьим тропам, — говорил Киров, — силы их будут истощены.
События развивались со стремительной быстротой. 5 июня 1931 года Ибрагим-бек переправился через Пяндж у Айваджа и вторгся в южный Таджикистан. Весть о вторжении быстро разнеслась по округе. Настроение дехкан, только что вступивших в колхозы, сразу же определилось. Население поднималось целыми кишлаками. Спешно формировались отряды. Несколько десятков тысяч дехкан — «краснопалочников» — спешили в бой против пришельца. Поражение Ибрагим-бека было предопределено.
Тем временем он спешил к Самарканду. На его пути встал Шахрисабз с небольшим гарнизоном. Ибрагим-бек бросил все силы на разгром города. Атака следовала за атакой. Героически, до последнего патрона, бился гарнизон. В бессильной попытке сломить сопротивление защитников города, имевших приказ сдержать противника до подхода главных сил, Ибрагим-бек обошел Шахрисабз. Но тут, в долине, попал под удар мусульманских отрядов и подошедших быстрым маршем кавалерийских полков. Последовал страшный разгром. Ибрагим-бек бежал. При отступлении басмачи на всех дорогах натыкались на заслоны дехкан-добровольцев. Банда таяла.
25 июня, преследуемый по пятам 81-м мусульманским отрядом, Ибрагим-бек с сотней оставшихся у него всадников подошел к Кафирнигану у кишлака Ак-Мечеть. Тут как бы сама природа восстала против него. Незадолго прошли дожди. Кафирниган разлился. Бродов не было. Басмачи захватили работавшую неподалеку тракторную бригаду. Ибрагим-бек приказал трактористам загнать тракторы в воду и протянуть тросс на противоположный берег. Трактористы отказались прийти на помощь басмачу и были тут же расстреляны. А позади уже слышался быстрый конский топот: 81-й отряд подходил к Ак-Мечети. Ибрагим-бек бросился в реку и, потопив более тридцати своих всадников, выбрался на левый берег. Но тут его поджидал другой отряд. Началось преследование по джиликульской дороге. К концу дня у Ибрагим-бека осталось шесть человек. Он засел с ними в развалинах чайханы. Когда его окружили, он убил из маузера двух джигитов и попытался уйти, но был схвачен Мукумом Султановым.
— Зачем ты пришел сюда? — спросил тот его. — Ты опять хотел крови? Тебе мало того, что ты обманул и убил многих наших джигитов?.. Кто тебя звал? Ты что, друг нам? Нет! Зверь и тот лучше тебя. Наши друзья — русские. Они пришли и зажгли нам свет. А ты, нечистый пес, хотел потушить этот свет. Кто ты? Чего ты хотел, комар, кусающий льва? Ты видел, как мы живем? А прошло только пять лет. А что будет потом? Я старый человек, и я смогу спокойно умереть: я много сделал. А ты что сделал? Ничего ты не сделал. Пустая твоя жизнь. И погибнешь ты, как шакал…
Младенцев давно кончил рассказывать, а собравшиеся все еще сидели в глубоком молчании.
— Вот, друзья мои, как произошло это, — сказал Павел Сергеевич, прерывая молчание. — Еще могу добавить, что на другой день пограничники обнаружили на отмели в устье Кафирнигана шесть офицерских трупов в иностранной одежде.
— Англичане, должно быть, — предположил Мухтар.
— Не знаю. Не могу утверждать, — отозвался Павел Сергеевич. — Так как же, товарищ майор, — обратился он к Вихрову, — Поедете завтра?
— Обязательно, Павел Сергеевич.
— Тогда часов в восемь утра я пришлю Мишу. Молодой парень, но в своем деле, что называется, собаку съел. Довезет вас до Курган-Тюбе меньше чем за четыре часа…
Шофер Миша оказался на редкость разговорчивым человеком, и когда они наутро выехали из города, засыпал Вихрова вопросами. Его приятно поразило то обстоятельство, что майор бывал уже в этих местах, да еще в самые тяжелые годы. Его интересовало, как велась борьба с басмачами. Изредка поглядывая на курносое, покрытое веснушками лицо юноши, Вихров рассказывал о запомнившихся ему на всю жизнь событиях…
Уже несколько часов машина неслась по широкой ровной дороге. Солнце обливало горячим светом долину. Всюду мелькали сады, белые здания школ, заготовительных пунктов и еще каких-то кишлачных построек. Вправо от дороги в синеве неба рисовались контуры гор.
— Верно говорят, тут раньше была дикая пустыня? — спросил Миша.
— Да. Пожалуй, самое страшное место во всей Восточной Бухаре, — отвечал Вихров. Он помнил Вахшскую долину знойной пустыни, когда ее мертвые бесплодные почвы перемежались с топями заросших камышами болот. Теперь он видел цветущий, плодороднейший край: сплошные сады, виноградники, казалось убегающие от взгляда поля, покрытые бескрайними посевами хлопчатника.