Эскадроны втянулись в глухое ущелье. Начался подъем по узкой тропе.
Каждый поворот грозил смертью. Но энверовцы, не оказывая сопротивления, спешили уйти от погони. С каждым шагом дорога становилась все хуже. Начались бползни. Бойцы спешивались и карабкались вверх. Наконец полк вышел на перевал. Отсюда открывался далекий вид. Глубоко внизу лежала безводная Долина Смерти.
Лихарев посмотрел в бинокль.
На всем пространстве долины, от ущелья Ак-Капчи-гай и до развалин кишлака Мершаде, в лучах всходившего солнца клубилась пыль.
Услышав рядом конский топот, Лихарев опустил бинокль и оглянулся. Мухтар, сидя на своем могучем Хайдаре, сияющими глазами смотрел на командира полка.
Потом юноша тронул жеребца и выехал на скалу, нависшую над долиной.
Словно приветствуя всходившее солнце, Хайдар переступил с ноги на ногу, — вытянул мускулистую шею и заржал трубным голосом.
Разгром Энвер-паши под кишлаком Каферуном 15 июня 1922 года хотя и подрубил корни, но целиком не уничтожил басмачество. Более того, вдохновители басмаческого движения объявили кровавый террор населению, поддерживающему мусульман, боровшихся против возвращения эмира бухарского. Это привлекло в шайки неустойчивые элементы, уголовный сброд, ищущий легкой наживы, а также фанатиков, не признающих ничего нового.
Мусульманским отрядам дехкан-добровольцев и немногочисленным полкам Красной Армии было не под силу окончательно покончить с басмачеством. В конце июня 1922 года правительство Бухарской Советской Народной Республики обратилось к Ленину с просьбой о помощи.
В то время, когда происходили все эти события, Первая Конная армия со своими четвертой, шестой, четырнадцатой дивизиями и Отдельной бригадой стояла на Северном Кавказе. Одиннадцатая же дивизия, еще весной 1921 года временно вышедшая из состава армии и перекинутая походным порядком в Полесье, располагалась под Гомелем. 61-й полк этой дивизии стоял по квартирам в небольшом городке Речице.
Перейдя на мирное положение, хотя приходилось еще вести борьбу с бандитизмом, части Конной армии деятельно помогали населению восстанавливать разрушенное. Конармейцы пахали, сеяли, плотничали, а когда в Поволжье суховей сжег хлеб на корню, единодушно отчисляли свои и без того скудный солдатский паек голодающим детям. Были и такие, кто недовольно ворчал, но их встречало столь гневное возмущение, что они тут же смолкали.
Иван Ильич Ладыгин., сухощавый, пожилой уже человек, с короткими усами на чистом русском лице, сидел на лавочке за воротами и, покуривая самокрутку, беседовал со старшиной эскадрона Харламовым, степенным, хотя и молодым, донским казаком.
Разговор шел о том, кому из крестьян нужно помочь. По словам Харламова, все возможное уже сделано. Навоз вывезен в поле и на огороды. Земля запахана. А самым неимущим выделено шесть лошадей из бракованных.
— Только вот еще что, товарищ командир эскадрона, — говорил старшина. — Овражный просил крышу ему перекрыть. Стало быть, стропила подгнили. Избушка совсем заваливается.
— Какой это Овражный?
— А вон в овраге, на отлете живет, — показал рукой старшина. — Очень старательный мужик, но уж в годах, сил не хватает. Я так полагаю про себя, что надо помочь, товарищ комэск.
Иван Ильич покрутил усы.
— Ну что ж, добре, Степан Петрович, назначь двух человек. Кто у нас хорошие плотники?
— Климов, трубач. Ну, еще Латыпов.
— Вот их и пошли. Только имей в виду, что скоро нам самим плотники понадобятся. Комиссар полка говорил — школу будем строить.
— Слушаюсь, товарищ комэска. Ничего, у Овражного мы, стало быть, быстро управимся. — Харламов уверенно качнул чубатой головой. — А вот и Латыпов идет!
По улице медленно, шел плечистый боец. Видимо негодуя на что-то, он жестикулировал и ругался вполголоса.
— Латыпов! — позвал Иван Ильич.
Боец подошел.
— Чего ворчишь? Или чем не доволен? — спросил командир эскадрона, пытливо всматриваясь в его рябоватое лицо с чуть косящими глазами.
— А как же, товарищ комэск! — заговорил Латыпов с досадой. — Хозяин такой канительный попался, что, значит…
— Постой, погоди, — перебил Харламов, — ты же сам хвалился, что у тебя хозяйка очень даже хорошая.
— Так то хозяйка, товарищ старшина! У ней дочка тифом заболела. Лекпом Кузьмич, значит, меня с квартиры согнал. Куда податься? Квартиры все заняты. Только у мельника свободно. У него никто не становится. Потому как вредный человек. Вот я, значит, к нему. С утра дверь ему у амбара поправил. Оглоблю к бричке приладил. Гляжу — время к обеду. Я в хату — и сел за стол в переднем углу.