Экспедицию к водопаду Каракая-Су он задумал давно и планировал тщательно. В Минеральные Воды быстрей и дешевле добраться на самолете, но мужчина приехал на поезде. Привез без переплаты за багаж палатку, спальник, термобелье, теплую одежду и даже керосинку, чтоб иметь возможность согреваться холодной ночью горячим чаем.
Заранее, еще из Москвы, начал вести переписку с местными экскурсоводами. Поездки в горы обычно заканчивались в октябре — с ноября погода становилась непредсказуемой. Но отдельные смельчаки рисковали. Кто вот только согласится — построить маршрут под его потребности, днем отвезти, а на следующее утро забрать?
Поначалу Федора Олеговича уверяли: самому никак не получится. Лютый холод, волки, рыси, одного вас не оставим, ибо несем ответственность.
Пришлось скрепя сердце намекнуть, что готов на повышенный тариф. И проводник нашелся — восемнадцатилетний парень предложил доставить на отцовском «уазике». Федор Олегович сильно подозревал, что водительского удостоверения юноша не имеет и отец, владелец машины, про экспедицию ведать не будет. Но когда за ВИП-тур тридцать тысяч драли, а мальчишка за пять согласился, сложно отказаться от выгодного предложения.
Прогноз погоды не благоприятствовал — обещали сильную облачность, возможен дождь и снег. Пацан начал трепыхаться: колеса лысые, дорога обледенеет, не проедем.
Пришлось сделать широкий жест: поднять ставку до семи тысяч рублей.
И в субботу, ранним утром, когда холодное светило только выглядывало застенчиво из-за гор, к санаторию «Мечта» с громким рыком подлетел его личный транспорт.
Федор Олегович с неудовольствием отметил, что машина грязная, без глушителя, стекло лобовое треснуто. И пацан — зеленый совсем, нечесаный, сопли утирает рукавом.
«Как бы в пропасть с ним не улететь», — мелькнула опасливая мысль.
Но сдаваться (тем более когда об экспедиции на его сайте официально объявлено) Федор Олегович не привык.
Погрузил палатку и рюкзак в багажник, сел в машину, строго спросил:
— Где у вас ремень безопасности?
— Нету, — заржал мальчишка. — Это ж «уазик», какая тут безопасность?
Федору Олеговичу стало совсем тревожно. Предвкушал скользкую дорогу, неуправляемое боковое скольжение. Но даже подумать не мог, что опасность надвигается совсем с другой стороны.
Ни он, ни его юный водитель не обратили внимания, что от самой «Мечты» вслед за ними движется огромный, вызывающе лакированный «Ранглер».
Система проката автомобилей в Целебноводске представлена в основном «Ладами», но Борька оказался упрямым и джип все-таки разыскал. Строгое предупреждение — «за пределы Ставропольского края не выезжать» — его не смутило:
— У вас не Москва, камер мало.
Лия в Кабардино-Балкарии бывала и боялась, что брат просто не представляет, насколько тамошние дороги отличаются от образцово-показательных столичных трасс. Сосед-экскурсовод Левушка любил показывать видео — как выводит свое авто из заноса на заснеженных горных тропах. Но Борей отмахивался:
— Джип на зимней резине где угодно пройдет. А вот папуля на своем «уазике» запросто может в обрыв улететь.
Впрочем, хоть водитель и юнец, а плелся, словно старый дедушка. Тащиться вслед за ним на черепашьей скорости даже Лие казалось тоскливо, а уж взрывной Борька только глаза закатывал, причитал:
— Хуже автобуса похоронного!
Миновали Кисловодск, въехали в Кабардино-Балкарию. Ям на дороге прибавилось, но машины с местными номерами лихо их обгоняли. Каждый водитель своим долгом считал миновать на максимальной скорости, обрызгать грязью и снисходительно при этом улыбнуться.
— За сопляка меня считают, — страдал Борей.
— Тебе не все равно? — удивлялась Лия.
— Стыдно на хорошей машине еле тащиться.
Да, выделываться у брата в крови — не стал бы иначе кредит брать на то, чтобы жить обязательно в люксе.
Но волочиться за «уазиком», нет спору, и скучно, и подозрительно. Поэтому Лия предложила:
— Мы ведь знаем, куда конкретно они едут. Можем их обогнать и посмотреть пока скалы Аватара. Хочешь?
— Это что такое?
— Ну… просто скалы. Похожие на те, что в фильме. И если там в пропасть орать, эхо сумасшедшее будет.
— Давай!
— Тогда тормози вот здесь, у кафешки.
Насколько Лия помнила, то был последний оазис цивилизации перед дикой красотой гор. Борька с интересом изучил дощечку меню, что стояла перед входом, оживился: