— Лидия! Лидия!
Он поднял меня на ноги. Встряхнул, так что у меня чуть голова не отлетела.
— Мар…
— Не смей произносить его имя! Никогда! Даже мысленно! Ты меня поняла?
Если знаешь имя демона — он имеет над тобой власть. Или ты над ним? Совсем запуталась.
— Нет, нет, — я начала вырываться, пытаться посмотреть туда, где ещё минуту назад находился он… Кто он? Как это вообще возможно?
Меня снова встряхнули, в тщетной попытке привести в чувства, а затем… поцеловали. Настойчиво, требовательно, грубо даже. Это был поцелуй со вкусом пряно-горького имбиря, можжевельника и мяты.
Я словно загорелась: ни то от стыда, ни то от странного чувства, хлынувшего в мою ледяную кровь жидким огнём. Оно защищало, дарило тепло и покой. Удивительное ощущение, в котором хотелось не просто раствориться, хотелось стать с этим пламенем единым целым. Ведь откуда-то, я совершенно точно знала — оно не обожжёт. Туман в голове прояснился, виски больше не сдавливал неподъемный чугунный венец.
Он отстранился первым. Втянул воздух сквозь сжатые зубы, посмотрел пристально. Я прижала пальцы к пылающим губам и щекам, желая провалиться куда-нибудь поглубже, чем просто в Ад.
— Какого чёрта вы делаете?
— Привожу вас в чувство, — мэтр с деловым видом отдернул рукав рубашки, поправил манжет. — Или стоило отвесить вам оплеуху?
Он что, ещё и смеется надо мной?
— Ну и методы у вас… Вы… вы…
Разрушили мою жизнь.
Почему? Зачем?
Меня опять начало колотить, мысли путались. Перед глазами возник Мар, корчащийся в кругу пламени. Я сжала голову руками, надеясь прогнать эти образы, но они становились только навязчивее.
— Я вернусь к тебе, Лидия…
Я помотала головой, надеясь вытрясти из неё непрошеные видения, а заодно и все воспоминания, о только что случившемся. Зажмурилась сильнее, вдохнула и выдохнула. Ещё раз. И ещё. Наконец, вязкость во рту исчезла, проливаясь вместе с вытолкнутыми из саднящего горла словами:
— Кто вы такой?
Подняла голову, и встретилась с взглядом, в котором вновь вспыхнуло пламя.
Его отец был скромным профессором, практикующим огненную стихию. Мэтью Аш всю жизнь проработал в ААО. Не один десяток лет посвятил воспитанию и обучению молодых магов, до конца своих дней работал над монографией, изучая природу таких существ, как фениксы.
Свою супругу, прекрасную Милинтику, он впервые встретил на одном из открытых заседаний общества, посвященных правам существ. Удивительная темноволосая красавица, наследница жестоких ацтекских жрецов, чьё имя отражало её истинную природу — ей претил этот новый, перевернувшийся с ног на голову мир. Но она старалась подстроиться под него, жить как все, и не пасть жертвой ополоумевших охотников на существ, жаждущих заполучить её в качестве диковинного трофея.
Кристоферу не довелось узнать свою мать. Она умерла, подарив ему жизнь. Да, фениксы способны перерождаться и жить вечно, но не всё в их природе так однозначно. Милинтика видела мир ещё до События и за своё долгое существование принесла немало жертв.
Мэтью Аш подробно написал об особенностях этих существ в своей монографии (которую, к слову, кроме Кристофера, никто больше, так и не прочел). Дети фениксов рождаются мертвыми, и только бесценный дар матери, может совершить чудо. Милинтика отдала свою последнюю жизнь сыну.
Без смерти невозможно осознать ценность жизни.
Отчасти человек, отчасти существо — Кристофер Аш был одним из самых сильных рожденных магов за последнее столетие. Он мог чувствовать и видеть любого демона, какую бы личину тот не принял, дабы скрыть свою уродливую суть.
Романов заподозрил странную природу фамильяра своей ученицы, но не смог сделать ничего. Насколько Аш сумел понять, демон находился в некоем подобии стагнации. Часть его сознания и силы спала долгие годы, но не так давно стала проявляться. Опытный Эстебан почувствовал едва уловимый демонский дух и забил тревогу.
В девушке же напротив не было ничего выдающегося. Кристофер не видел в ней угрозы. Впрочем, когда-то он не разглядел угрозы и в её отце, которого долгое время называл учителем.
Они смотрели друг на друга в упор. Лидия силилась узнать кто он такой, а ему же необходимо было выяснить, что представляет собой она сама.
Слабая аура. Бледная кожа, субтильное телосложение. Даже простое, доступное всем бытовое колдовство отнимало у нее уйму сил. В этом можно было убедиться, взглянув только на её волосы. Бесцветные, совершенно седые на концах. Подобное часто встречалось у нерожденных магов и магичек, и последние, надо отметить, часто стригли волосы или красили их. Адептке ван Мор такая прическа шла.