Ну-с начнем-с.
Она их Принцесса. Кровная, наследная.
Будущая императрица.
Не та, которую они ждали – равняя по отцу – Императору Эмгыру.
Но она сядет на трон.
Поэтому они молчат и не смеют даже глядеть на нее с осуждением, но думают, каждый о своем.
И шепчут, тихо, оглядываясь из под широких вееров и белозубых улыбок, в приватных беседах и вечерах.
А пошептать есть о чем, Принцесса в Городе Золотых Башен всего недели две, но шуму наделала больше, чем происходило вообще за последние годы.
- Ох, если бы у нас родился Принц… - Участливо охает дама в мехах, привезенных после последней войны. – Ему бы были более важны занятия, которыми наполняет свое время Принцесса.
И правда, Цирилла Фиона Элен Рианнон – Принцесса Нильфгаарда, была больше похожа на юношу - поведением и даже в чем-то телосложением. И увлечениями тоже.
- Возможно, стоит на следующем приеме подсказать Ее Высочеству пару столичных портных? – Щебечет вторая, ее одежды струятся шелками и камнями, и она красива, настолько, что некоторым больно на нее смотреть.
Она, наверное, единственная здесь, в Зале, кто говорит искренне, переживая, что Принцесса просто еще не знает куда обратиться, и поэтому в одежде предпочитает… это.
Принцесса прибыла в столицу в латаной куртке и кольчуге. В штанах и грубых сапогах, как мужчина. Волосы ее были срезаны до плеч, а шея и руки не имели никакого украшения.
Зато за спиной она несла два меча.
С тех пор мало что изменилось. Разве что одежда стала новой, а кольчуга была сменена на блузу.
- И еще этот… Ведьмак. Он же выполнил свою миссию, доставил Ее Высочество в Город, так почему он до сих пор здесь? – Риторически спрашивает мужчина, по выправке военный, по животику – военный довольно давно.
- Таково решение Императора. – Гудит его собеседник, мощный старик. – Решения Его Величества не оспариваются! Ведьмак – охрана Принцессы.
- Наши гвардейцы не хуже справятся с этой работой! И если это будут они, горничные перестанут распускать сплетни, что Ведьмак не просто так живет в смежных покоях с Принцессой. – Фыркает толстяк.
- Приказ Императора! И не дай Солнце, он услышит твои слова! – Привстает из кресла старик. – Не смей даже ляпнуть что-то за пределами этой комнаты, глупец!
Толстяк тоже подскакивает, буравя взглядом старика, дамы охают. До рукоприкладства не дойдет в их присутствии, но поругаются отец с сыном знатно.
- Но ведь наши гвардейцы не умеют того, что может Ведьмак. – Немного задумчиво тянет дама в шелках, отстраненно крутя пальцами браслет. – Я читала, они чуют, видят и чувствуют сильнее любых тренированных людей. Может, такая охрана оправдана?
Все взгляды обращаются к даме в шелках, она смотрит на людей в комнате немного удивленно.
- Что такое? Я сказала что-то не то? – Правильно очерченные губы огорченно изгибаются. – Простите.
Благодаря ее словам атмосфера разряжается.
Ее считают красивой куколкой и дурочкой не без повода, но иногда то, что она говорит… помогает.
Полезное умение, очень.
- Ничего, моя дорогая, ты не сказала ничего, за что стоило бы извиняться. – Голос старика становится непривычно нежным. – Иди сюда.
Шелка переливаются на точеной фигурке, пока она усаживается на широком подлокотнике кресла. Склоняется к старику, ласково целуя его в макушку, тот целует ее пальцы.
- Птичка моя.
От похвалы та расцветает, пусть и не совсем понимает, почему та была произнесена.
Гости фыркают, пряча улыбки.
Вечер течет дальше тихо и мирно, как и всегда.
Но старик, поглаживая руку супруги, думает о том, что как раньше уже точно не будет, и что нужно что-то делать.
Обязательно нужно.
========== 2. ==========
Хозяйский дом на вилле Корво Бьянко пустует почти круглогодично, но дворецкий исправно следит за тем, чтобы там всегда было чисто. Были еда и питье, чтобы погреба были полны вином, каждого нового урожая, а постели всегда застелены чистым бельем.
Каждую неделю новым.
Кони содержатся в идеальном порядке, работники всегда ухожены и никогда пьяны.
Те, кто хочет иначе – давно покинули виллу, распоряжением дворецкого.
Который год они живут именно так.
Почти с тех самых пор, как вилла была подарена Княгиней Туссента в полное владение Геральту из Ривии.
А к тому в гости приехала невоспитанная девчонка с серыми волосами, в окровавленной куртке и с головой непонятного лиха, прикрепленной к крюку на седле лошади.
С тех пор, именно из-за них, они жили так, как жили. Содержали дом в порядке, каждый день, ожидая визита хозяев.
Не напрасно.
Именно в Туссенте, но не в Боклере во дворце Анны-Генриетты, предпочитала отдыхать Императрица Нильфгаарда, а здесь, на маленькой вилле, укутанной солнцем и лозами винограда.
Та самая невоспитанная девчонка, испортившая ковры смрадом трофейной головы – Иператрица.
Но они привыкли и к этому, и к тому, что в те недолгие дни визитов, соседние с виллой поля оккупирует с палатками местная гвардия, но предсказуемо не лезет за ворота, предоставляя безопасность Императрицы Ведьмаку.
Хозяину виллы.
Они приезжают всегда вместе. Затянутый в длиннополую кольчужную броню Ведьмак и одетая в черный камзол с золотым шитьем Императрица.
Гвардия остается за воротами, а они проходят в дом. Приветствуют дворецкого, так, будто уезжали на прогулку утром и вот вернулись к вечерней трапезе обратно.
Как если бы между их визитами не проходило несколько месяцев.
Ведьмак стаскивает свою броню, немного криво пристраивая на манекене, и идет зажигать камин.
Императрица переодевается в белую рубаху и мягкие замшевые штаны.
Они достают из погреба бутылку молодого вина, распивают ее у огня, о чем то тихо разговаривая, улыбаются.
Странные. Не такие, какими должны бы быть. Просто… немолодой мужчина и кажущаяся еще совсем юной девушка.
Дворецкий знает, кто такие Ведьмаки. Убийцы чудовищ.
Быстрые, выносливые, нечеловечески сильные.
А еще он знает, что они вольные охотники, не особо любимые людьми. И что такого в мастере Геральте, что на него боится косо смотреть весь императорский двор?
Шипят за спиной, но кусать не решаются.
Дворецкий так же знает, кто такие Императрицы – прекрасные женщины в шелках и жемчугах, даже если они правят, как их Княгиня.
Но она – другая. У нее вместо жемчугов бледнота кожи, а вместо шелков льняные рубахи, с утра явно с плеч Ведьмака.
Который уже год.
Они отдыхают, выезжают на прогулку по окрестностям, оба в броне с двумя мечами за спиной.
Отдых их очищает окрестности надолго.
Никогда не посещают Дворец, не удостаивают вниманием балы, предпочитая им – охоту на местных монстров.
Бывает, они посещают дом Орианы, богатой владелицы. Обычно вечером.
Чаще она наносит им визиты сама, в сопровождении мужчины неопределенного возраста, с орлиным профилем, представленного, как Эмиль Регис.
Иногда по утрам в ворота стучится продавец зеркал. Появляется каждый раз именно тогда, когда хозяева на вилле. Улыбается лукаво, прохвост, но Императрица и Ведьмак благосклонны к нему и принимают, как гостя.
Дворецкий не вмешивается, не его это дело. Он умеет молчать и любит свою работу.
Под настроение они танцуют на заднем дворе. Не дворцовые танцы. Совсем нет.
Они танцуют с клинками, друг с другом.
Страшный танец. Полный магии и блеска стали. Они танцуют с утра до вечера, как безумные, не замечая ничего вокруг.
Забывают даже поесть.
А потом запираются в доме и комнате, в которую служанки уже понятливо натаскали воды в смежную с ней ванную.
И закусок дня на два.
Все обитатели виллы знают, что они не скоро выйдут, слишком занятые, чтобы замечать что-то вокруг.
Служанки, конечно, опять будут шептаться, но дворецкий знает, ни одно слово не выйдет за пределы виллы. Никто из них не хочет ни лишиться работы, ни языка.
Они не гостят долго. Слишком много работы для длинного отдыха. Каждый раз не больше недели.