— Проходи, садись, — кивнул ему Алексар. — Поговорим.
— Нам не о чем разговаривать.
— Ц-ц-ц, — визитёр покачал головой. — Ты так не дорожишь своей любимой, что рискуешь отвечать мне в таком тоне? Выбирай: или разговор, или она сейчас умрёт. Могу разве что пообещать, что смерть будет мгновенной.
— И после этого ты будешь утверждать, что не убивал свою семью? — эльф послушно сел напротив и сцепил руки в замок. В слегка прищуренных глазах явно читалась угроза: вот только тронь её…
— Ты сам видел мою память. Да и зачем бы мне приходить сюда?
— Вот и мне интересно, что ты здесь делаешь.
— Мне нужен ответ на один простой вопрос. Кто приказал вам обстряпать всё так, чтобы виновным оказался я?
— Да с чего…
— С того. Кто приказал? Отвечай, и я уйду.
Эльф закусил губу и опустил голову.
— А, понял. За излишнюю разговорчивость тебе пообещали страшные кары.
Он не ответил, только медленно прикрыл глаза и бросил взгляд на девушку. Лезвие всё ещё было у её горла.
— И кары эти в первую очередь падут именно на неё, я прав?
Лёгкий, почти незаметный кивок.
— Вот тварь… — прошипел Алексар, резким движением загнал кинжал в ножны и откинулся на спинку стула. — Приказ был с самого верха?
— Да я даже не знаю, до меня его донёс непосредственный начальник. Но обеспокоен он был изрядно.
— Та-ак… Занятно. И, скорее всего, приказ был совсем не официальным. Потрясти, что ли, твоё начальство?
— Не получится. Вчера он с семьёй уехал. В неизвестном направлении.
— А может, на тот свет?
Эльф ответил не сразу:
— Не исключено. Совсем не исключено…
— Что ж, становится всё веселее, — Алексар поднялся, бросил последний взгляд на девушку. — Прими совет: хватай жену и сам сваливай в неизвестном направлении. Может, это и паранойя, но мне будет жаль, если твоя Эноль разделит судьбу моих Ларитэллей.
Негромко хлопнула дверь, известив его о том, что незваный гость покинул дом. Но эльф не шевелился, обдумывая последние слова этого странного «кузнеца» из глухой деревни Анналина. Он мог быть кем угодно, но только не простым кузнецом. И этот его совет… Что ж, совесть не позволит ему покинуть город, но вот отправить отсюда Эноль лишним точно не будет.
Алексар быстро шёл по темнеющим улицам города и с каждым шагом становился всё мрачнее. Как узнать, связан ли отъезд начальства с его делом? Может, просто цепь случайностей. А может, начальник за годы работы узнал слишком много. Его пора убить. И семью заодно?
Но его семья кому-то же помешала…
Простой, понятной любому причины он не видел, хотя думал, крепко думал об этом, вспоминал всех своих врагов, кто мог бы сохранить ненависть в своём сердце и выплеснуть её на ни в чём не виноватых женщин. Однако так ни до чего и не додумался. Но вот мысль о каком-то ритуале, для которого была нужна Ларитэлль… Одна или все три разом — не важно. Что это за ритуал такой? Для чего? Почему именно такой выбор — по имени или фамилии? Почему не убили и его — не требовалось или опасались не справиться?
Вопросы, вопросы… им не было ни конца, ни края. Только вот ответов он так и не получил, не знал никто эти ответы. Единственно, что стало понятно — подставить его хотели на самом верху. Значит, Рэнлер прав и именно там надо искать концы заказчика.
Сложно, вплоть до полной невыполнимости. Подобраться к сильным мира сего, тем более эльфам, было практически невозможно, да не просто подобраться к кому-то значимому, надо заранее раздобыть информацию о том, к кому надо подбираться. Очень сложно.
— М-да. Чем дальше — тем непонятнее, — резюмировал глава наёмников. — Ты уверен, что никаких следов убийца не оставил? — уже в третий раз спросил он.
— Уверен, — снова ответил Алексар. — Я отошёл от дел, но это не значит, что забросил своё старое ремесло. У меня вся деревня не один десяток раз была условно убита.
— Забавное развлечение, — усмехнулся Рэнлер. — Что касается твоего таинственного врага, то сейчас что-то сделать нереально. Я дал задание моим «ушам» в верхах, но результат будет далеко не сразу, если вообще будет. А пока тебе надо исчезнуть. Что-то мне кажется, очень скоро ты привлечёшь излишнее внимание. Неровен час, донесут твоему врагу, тот и тебя попытается устранить.
— Зубы обломает.
— В одиночку против десятка профессионалов в открытом бою ты всё равно не выстоишь. Поэтому тебе надо временно исчезнуть.
— И куда? Кстати, что-то не помню я, чтобы возвращался в ряды наёмников.
— На Воину. А что касается возвращения… А куда тебе ещё деваться?
— И что я там забыл? — на вопрос Алексар отвечать не стал.
— Там что-то странное происходит. Уши наших торчат весьма открыто, а я толком не знаю, что творится в Юнирене. И мне это очень не нравится. Предпочитаю следить за событиями.
— Бардак там творится столько, сколько я себя помню, ничего удивительного, — он пожал плечами.
— Какой-то он слишком упорядоченный на сей раз, — возразил Рэнлер. — Твоя задача — вступить в банду Лаан, втереться в доверие, попытаться разузнать, что она там вообще делает и зачем всё это.
— Лаан… Эльфийка?
— Именно. Причём основной костяк этой преступной шараги — люди, она же только руководит. Эльфов или очень мало, или вообще нет, неизвестно, да и изрядная часть криминальных элементов как-то чересчур быстро рванула оттуда, рассеявшись по всем человеческим планетам.
— Подозрительно, — согласился Алексар.
— И я о том же. Учитывая, что банда собрала впечатляющие силы, нам стоит опасаться возникновения конкуренции с их стороны. А может и не стоит, я понятия не имею, каковы их цели!
— Ладно, понял я. Разберусь.
— Кроме того, если эта огромная банда — не самодеятельность Лаан, а приказ кого-то сверху, то не мешало бы и выяснить, кого именно. Методы выбирай сам, только не попадайся.
— Это не в моих интересах.
— Кто б сомневался.
Непостоянная Юнирена встретила эльфа проливным дождём. Он невольно поёжился и поплотнее закутался в плащ, спасаясь от водопада, низвергающегося с небес, и холодного, пронизывающего насквозь ветра. Алексар с глухой тоской вспомнил Анналин. Там подобных капризов природа себе не позволяла.
Но это эльфы могли себе позволить управлять погодой: среди них хватало магов соответствующей направленности, да и большей их части были свойственны приступы альтруизма, правда, исключительно для пользы сородичей. А в люди с погодой не заморачивались — льёт, ну и пусть себе льёт, закончится когда-нибудь. Конечно, так думали только те, чьё благосостояние не зависело от, например, урожая. Однако простые земледельцы позволить себе услуги погодного мага могли нечасто.
Мельком оглядевшись, он заметил у ближайшей подворотни нескольких весьма подозрительных личностей, поглядывающих на него не без интереса. Эльф едва заметно усмехнулся. Прошли годы, но Юнирена не изменилась…
— Бардак был, бардак и остался, — проворчал он себе под нос. — Это ж надо было поверить…
Шаг за шагом он приближался к подворотне, замечая, как интерес становится всё более неприкрытым. Ещё пару шагов…
Сильная рука схватила его за плечо и втащила в темноту тупика. К шее прикоснулось острое лезвие невзрачного ножа.
— Здесь наша территория, эльф. Хочешь выйти живым — плати, — заявил главарь мелкой банды. За его спиной замерли ещё двое бандитов. Итого — четверо.
— Ладно, — в его голосе не было ни капли тревоги или волнения, только ледяное спокойствие.
Нож отодвинулся, но хозяин далеко убирать его не стал, да и остальные вооружились, нутром почуяв неладное — у главаря был короткий меч, один из его подручных был с длинным и широким ножом, а другой с кастетом.
— А платой будет вся наличность, которая у тебя наверняка есть.
— Могу предложить больше. Платой будут ваши жизни.
На мгновение бандиты оторопели от такой наглости, но быстро пришли в себя.
— Ах ты, остроухое отродье! — нож направился к его шее.