Когда-то из чистого любопытства, а последнее время — из чувства самосохранения Алар перечитал всё, что мог найти по этой теме в Соре, как в общественных библиотеках, так и в частных. Только вот вся информация оказалась очень размытой, так что сформировать какую-то чёткую картину пусть даже в собственном воображении он не мог. Конечно же, очень хотелось вообще никогда с ними не встречаться, но, если он всё же найдёт замок Воителя, встреча неизбежна. Оставалось только надеяться, что он и дальше не будет представлять для них интереса, и подсознательный страх перед ними таковым и останется.
Тем не менее, Стражи были хоть и реальной проблемой, но её решение практически не зависело от наёмника. А вот проблема легенды всё ещё стояла ребром: узнает ли его Рэллмар? Он в очередной раз прокрутил в памяти ту ночь, первую и последнюю его встречу с магом. Да, было темно. Да, эльф был несколько не в себе, погружённый в собственные мысли. Да, он практически не смотрел в его сторону, сосредоточив внимание на Лаан. Но кто ж его знает, этого эльфа? Может, он в состоянии любую мелочь подметить и на полочку положить, а как понадобится — выудить. Уж кому как не магам знать о значении мелочей, порой пробегающих на периферии сознания.
Алар вздохнул, бросив ещё один взгляд на горизонт. Горизонт не изменился ни на йоту.
Придётся исходить из посылки, что помнит. А если не вспомнит сразу — так потом поймёт, где же ему попадался этот человек. Впрочем, вполне можно «не узнать» эльфа.
Повторив мысленно основные «тезисы» своей окончательной легенды, Алар улыбнулся. В легенде-то оказалось даже больше правды, чем в остальной жизни наёмника.
Продумывать всё досконально он не стал, весь его опыт говорил о том, что в плане надо оставлять некую часть на импровизацию. Может, и не совсем правильно с точки зрения науки о тактике и стратегии, зато всегда подтверждалось на его собственном опыте. Может, просто он сам такой везучий, кто ж знает. Испытывать судьбу на сей раз Алар не собирался.
Через двое суток пути верхушки башен мелькнули почти у горизонта далеко в стороне. Наёмник поморщился, остановив тородда и пристально вглядевшись в даль — не почудилось ли? Но нет, верхушки по-прежнему торчали, будто из-под земли.
Он тихо выругался. Ошибиться в направлении он не мог, не первый день в степях. Значит, накосячили те, кто дал ему координаты замка, то есть эльфийский совет. Не смотри он пристально во все стороны, вполне мог бы проехать мимо. А в поисках единственного замка весь Картелин можно объездить и не получить результата.
Повернув тородда, он направился к башням, наконец-то получив видимый ориентир. Сразу стало спокойнее: полагаться только на чувство направления было хоть и не впервой, но чувство оно и есть чувство, к результатам работы не пришьёшь.
Замок медленно выплывал из-за горизонта, словно корабль. И, словно чайки, над ним периодически взмывали Стражи, иногда стрелой срываясь с места и исчезая вдали.
— Вот и познакомимся, — бурчал он себе под нос, c каждым мгновением опасаясь их всё больше и больше. — Какие же шустрые!
Уже приблизившись к воротам, он почувствовал то, что не могли понять эльфы на далёких планетах. Замок был живой. Он встретил свою хозяйку и окончательно пробудился. Потоки магии, навсегда связанные с каждым из его камней ощущались любым, даже совершенно не способным к магии существом. Однако это было весьма приятное ощущение, словно каждого жителя Замка окутывает незримая, но очень прочная защита.
Только вот пришельца Замок пока что не знал и отнёсся весьма настороженно, окружив любопытными тонкими потоками, изучая и раздумывая.
Ворота были заперты. Тщательно осмотрев их, Алар не заметил ничего, напоминающего молоток, поэтому ударил по ним кулаком, не особо рассчитывая, правда, что сможет привлечь хоть чьё-то внимание.
Однако привлёк, правда, совсем не того, кого хотел: с ближайшей башни спикировал Страж, оказавшись прямо перед наёмником. Испугавшийся тородд рванулся в сторону, вырывая повод из рук человека, но Страж успел его перехватить, и ящер, повинуясь единственному короткому взгляду, замер на месте, как и его хозяин.
Алар и подумать не мог, что у него получится выдержать пристальный взгляд Стража, хотя, возможно, он и не пытался всерьёз прессовать человека, проводя лишь предварительную проверку. Так же внезапно, как появился, Страж исчез, оставив недоуменного человека и испуганно озирающегося тородда ждать.
Ожидание оказалось недолгим, ворота бесшумно отворились и тот же Страж сделал приглашающий жест, развернувшись и направившись в сторону замка, даже не проверив, следует ли за ним гость.
Естественно, гость следовал, куда ему было деваться. За эти недолгие минуты Алар успел проклясть весь Совет ещё по разу, посулив им таких же «приятных» минут в компании, наверное, самого страшного творения рук воительских. Интересно было бы сравнить Стража и какую-нибудь из криэйторских тварей — кто же окажется страшнее-то?
Повод тородда у него забрал ещё один Страж, спустившийся с крыши. Алар проводил верного ящера взглядом, но не решился возразить даже словом. С такими защитниками… интересно, друзья Воителя так же опасаются этих тварей, как и он? Или нет? И почему бы не нанять нормальных живых слуг, как делали все предшественники Воителя? В конце концов, так пугать высоких гостей и посольства, которые когда-то здесь будут, по меньшей мере, неприлично.
Впрочем, какие ещё гости и посольства? Главная цель эльфов, к которой они по-прежнему стремятся всеми силами — убить Воителя, а это автоматически ставит крест на жизни этого замка. Пусть ещё на пару тысячелетий впадает в спячку, желательно — вместе со своими охранниками.
Он быстро оборвал мысль, надеясь, что читать их Стражи всё-таки не умеют, и решил, что куда безопаснее будет поглазеть на замок. Когда ещё выпадет такая возможность! Да и посмотреть наверняка есть на что.
Древний замок — этим было всё сказано. И ведь он один из тех немногих, кто увидит эту редкость изнутри! Где-то на грани сознания возникло лёгкое чувство причастности к чему-то грандиозному, недоступному простым смертным…
А вот и изменения — около одной из дверей штабелем были сложены какие-то коробки. Названия и изображения каких-то агрегатов не сказали совершенно ничего, а вот насторожиться заставили.
Страж открыл ту самую дверь и посторонился, пропуская Алара внутрь. Сам он вошёл следом, держась за спиной наёмника, чем весьма нервировал последнего. Но человек отлично понимал, что это необходимая мера безопасности.
В первые мгновения ему показалось, что в кабинете никого нет, но потом откуда-то из-под стола раздался довольный возглас, и из-под крышки показалась слегка взлохмаченная голова девушки.
— А, вы уже тут! Замечательно, — она положила рядом со странной серебристой книгой тонкую такую же серебристую палочку (на самом деле «книга» была закрытым ноутбуком, а палочка — обычной ручкой), за которой и ныряла под стол, и внимательно посмотрела на гостя.
Сзади повеяло холодом: это Страж, повинуясь короткому жесту, отступил и замер у двери. Появившееся расстояние несколько успокоило Алара, но он отлично понимал: хватит единственного лишнего движения, чтобы охранник скрутил его в бараний рог, а в следующий миг растёр в пыль.
— Проходи, садись, — она кивнула на одно из кресел, стоящих у шикарного письменного стола. — Слушаю тебя.
Наёмник принял приглашение. Эта девушка вызывала неподдельный интерес. Кто она? Невеста Воителя? Его напарница? Может, вайтан — и тогда она не человек, а дракона. Алар вспомнил имя — Катара Ас'керит. Но поразмышлять об этом можно и в процессе, а пока надо было поддержать начатый разговор. Да заодно и объяснить, что он тут вообще забыл.
— Спасибо, — кресло оказалось неожиданно удобным. — Позволь представиться — свободный наёмник Алар Родд. Дошли слухи о возвращении Воителя в Анлион, вот я и решил попытать счастья.