— Хорошо, — кивнул Хонтарг. — Мои соображения по этому поводу не так уж и отличаются от твоих. Сделаю всё, что смогу.
Собрать внеочередной совет степных вождей, если нет даже признаков грозящей всем опасности, очень сложно. Теперь-то Лер это понял и вдоволь посмеялся над самим собой, вспоминая, как несколько лет назад он советовал отцу собрать такой совет. Правильно отец тогда отмахнулся, идея была очень глупой.
Вожди юлили и хитрили, вовсе не желая тратить время и силы. Леру пришлось применить все свои познания в искусстве дипломатии, чтобы они всё же согласились приехать. Но ничего, новости, которые он собирался поведать степи, стоили затраченных усилий.
Только вот время от времени на него накатывало опасение: а вдруг окажется, что остальные совсем не рады появлению Воителя? Даже думать о таком варианте не хотелось, а, тем не менее, надо было продумать и действия на такой случай. Если у какого-то идиота хватит ума попытаться убить Айраан во время совета и эта попытка окажется удачной, беда гарантирована: драконы без малейшей жалости выжгут всю степь, возможности у них есть. Замок-то под магической защитой, а остальное им не жалко.
Последний из вождей явился только накануне вечером перед самым закатом: вопиющее неуважение к созывавшему. Но в этом Лер и не сомневался: слишком рано он стал вождём, в его возрасте парни ещё по Воине разгуливают, учатся, женятся и детей делают, а не судьбу своего народа решают. Потому на такое поведение попросту наплевал, лишь поставив в списке приглашённых последнюю зарубку.
Однако ставить шатёр совета пришлось уже в полной темноте. Только вот никто из свиты Лера не сказал по этому поводу ни слова, всё же не зря он взял с собой только самых верных людей, на кого мог положиться, как на самого себя. И к утру огромный шатёр был полностью готов, к неудовольствию большей части вождей — они-то надеялись вдоволь пошутить над юнцом.
Ещё большее недовольство вызвали чужаки, присутствовавшие на совете. Сюда даже ближайшие советники не допускали, а тут какие-то чужаки! Да ещё девчонка — женщины степи никогда не становились вождями. А уж увидев эльфа, вожди впали в ступор, мысленно уже представляя, как стая Стражей разрывает на клочки нарушителя, а заодно и всех, попавших под горячую руку. Минута шла за минутой, но чёрных теней Стражей почему-то не было, и настороженное молчание вождей сменилось любопытствующим, а взгляды их скрестились на Лере: первое слово по праву принадлежало созывавшему.
— Приветствую великих вождей степи в своём шатре, — негромко произнёс Лер традиционное приветствие. — Да будут стада ваши тучны, тородды быстры, жёны красивы и стрелы остры.
— Карр! — отозвались все не менее традиционным возгласом.
Лер быстро обежал взглядом всех, сидящих в круге.
— Полагаю, вы весьма удивлены присутствием на нашем совете незнакомцев.
— Не то слово, — согласно усмехнулся ближайший сосед, давно и хорошо знавший Лера, а потому удивляющийся несколько меньше всех остальных.
— Собственно, из-за них я и созвал вас сегодня, — по жесту Лера чужаки подошли ближе, замерев за его спиной. — Знакомьтесь, маг Предела, Рэллмар Аэррэ Ас'кер.
Эльф сделал шаг вперёд и сел в круг, по левую руку от Лера.
Маг Предела? Редкость, но не так чтоб особенная… Взгляды вождей скрестились на девушке. Выдержав паузу, Лер продолжил:
— Айраан Анар. Жёлтый Воитель.
Вожди ещё раз смерили взглядом девушку, устроившуюся по правую руку от Лера, переглянулись друг с другом. В глазах их явно читалось: «Парень рехнулся».
— Доказать сможешь? — хрипло спросил кто-то.
— Это был мне вопрос или Леру? — перехватила инициативу Айраан. — Хотя, какая разница? Проще показать вам кое-что.
Легко поднявшись на ноги, она сделала пару шагов назад. Марево Предела окутало её фигуру.
— Дракон здесь не поместится, — спокойно заметил Рэллмар, ни к кому персонально не обращаясь.
Айраан только улыбнулась, согнув руку в запястье. И оторопелые вожди, всё ещё не верящие в пришествие Воителя, увидели, как из тела девушки появляется рукоять Меча, гарда, лезвие — и вот уже Изменяющий Постижения пылает в её руке.
— Хватит доказательств? — поинтересовалась она.
Мужчины наперебой закивали, не в силах произнести ни слова. О таком они и не мечтали.
— Простите за недоверие, солари, — извинился тот же хриплый голос, и Айраан увидела его обладателя, поднявшегося на ноги и склонившегося в глубоком поклоне: высокого, сильного мужчину, чьё лицо было обезображено старыми глубокими шрамами. — Моё имя Кард Линд. Прошу принять мой народ под вашу руку.
— Хорошо, — она кивнула, возвращаясь на место. — Без моей защиты не останется никто, попросивший о ней, так что все желающие чуть позже могут принести мне клятву верности. Сейчас для нас самое главное — определить общую стратегию развития степи. Сообщаю сразу, прежние законы, ограничивающие для вас магию и технологию, частично сняты, так что можно обратить внимание на технологии соседей.
— Частично?
— А вы хотите остаться без защиты от магов? — вопросом ответила она. — Со стороны Темпларии опасности не будет, а вот авантюристы всех мастей точно нагрянут, едва пойдёт слух о снятии ограничений.
— Так слухи и пресечь можно…
— Сами в это верите? — грустно улыбнулась она. — Всегда кто-то может проболтаться, пусть даже случайно. Поэтому снятие ограничений частичное. Вас Стражи не трогают, со всеми остальными разбираемся в частном порядке. Лер, что с твоими?
— Всё в порядке. В ближайшие дни мы прибудем к стенам замка.
— Хорошо. Если кто-то ещё не догадался, народ кинто отныне переходит к оседлому образу жизни в окрестностях моего замка. Если у кого-то возникла идея пограбить и сбежать, как уже случалось ранее, обещаю сразу: последнее не получится, и жалеть грабителей тоже не буду.
Динар Ас'кер злился. Никто не мог определить этого на первый взгляд, начальство сохраняло строгую невозмутимость, однако уже со второго подчинённые разбегались, кто куда. Только вот они-то были совсем не при чем, в первую очередь он злился на себя самого. Виданное ли дело, лучший отдел под его руководством оказался в тупике. И никакого выхода Динар не видел. Да, оправдание было, весьма удачное — магия. Её наличие никто не отрицал, в словах самой Воительницы никто даже на мгновение не усомнился. Но к решению вопроса, где же Закат Аркон, это знание не приближало ни на волосок.
Накануне материалы дела были переданы аналитикам, с тайной надеждой, что хоть те смогут понять, в какую сторону копать дальше. Только вот почему-то Динар сильно сомневался в их эффективности. Нет магии у драконов! И с этим он ничего поделать не мог, как бы ни хотел.
Вздохнув, он всё же отодвинул в сторону толстенькую папку и потянулся к компьютеру. Как обычно, утром пришла свежая сводка по столице, стоило бы просмотреть для проформы.
Только первое же сообщение заставило его внимательно вчитаться в текст:
«00:05:37
По адресу Чёрной Шкуры, 15 произошло возгорание флайера. Хозяйка и водитель, Катара Ас'керит, погибла на месте. Флайер отправлен на экспертизу с целью выяснения причины возгорания».
Ссылка на профиль погибшей в базе прилагалась. Динар открыл его и несколько минут смотрел на красивую бирюзовую дракону, которой этой ночью не стало.
Ас'керит… Младшая семья его гнезда. Не отрывая глаз от профиля драконы, Динар набрал сообщение главе, тот должен быть в курсе.
А за результатами экспертизы он проследит сам. Почему-то гибель драконы показалась ему странной, что-то было в ней не так. Правда, он и сам не мог точно сформулировать, что именно показалось ему странным. В и так переполненный ежедневник добавилась ещё одна запись.
В остальной сводке ничего важного и интересного не было — какие-то мелкие происшествия, хулиганства, драки… Всё как обычно.
— Разрешите? — стройная эльфийка проскользнула в кабинет.
— Что там у тебя? — устало отозвался хозяин. День был сложный, следующий будет ещё сложнее, даже вид собственной секретарши не радовал.