Близилась полночь. Верэль сидел у костра, разожжённого с наступлением полной темноты, и до боли в глазах вглядывался в листы, в тысячный раз повторяя про себя нужное заклинание. Наконец, он поднялся на ноги, резко выдохнул, сжал в правой руке кинжал и шагнул к схеме.
В старом свитке предупреждалось, и не раз, что проводить такой ритуал в одиночку очень опасно, практически гарантированная смерть.
Острое лезвие коснулось руки мага, разрезая вену. Кровь полилась на линии, заставляя их загореться алым. Десять узловых точек схемы — десять порций крови.
Когда эльф занял место в центре схемы, то даже в неярком свете костра можно было увидеть, как он бледен. Левая рука пока что подчинялась, но уже весьма неохотно. Маг опустился на колени, поставил перед собой фляжку с вином, захваченную в трактире по дороге, и начал читать заклинание. Счастье, что кроме названия, он догадался поставить на пакетики с ингредиентами и очерёдность добавления, причём очень крупным шрифтом! Разглядеть, что именно находится в пакетике, при таком свете было сложновато. Первая часть заклинания — первая добавка, затем вторая, третья… После пятой вино уже походило на кипящую кровь.
Верэль поднялся на ноги, сжимая в изрядно ослабевшей левой руке фляжку, а в правой по-прежнему был кинжал. Выпив в три глотка ледяное, но казавшееся кипящим зелье, он в очередной раз полоснул себя по руке, стараясь, чтобы как можно больше его крови попало на линии. Осталось совсем немного.
— Рука к руке, спина к спине, кровь к крови. Да ответит кровь брата на мой призыв!
Узловые точки засияли багровым, и это сияние мало-помалу распространилось на всю схему. Ровное. Идеальное ровное свечение, и ни разрыва, ни проблеска. Оно обступило со всех сторон, закутывая стоявшего мага в непроницаемый для взгляда кокон. Свет был непривычно осязаемым, он закрывал пеленой глаза, облизывал раны, выпивал силы. Верэль ждал, надеясь, что вот-вот, в следующую секунду…
Свечение погасло мгновенно.
Эльф вздрогнул, огляделся, тщетно надеясь увидеть хоть что-то. Но нет, ритуал был полностью завершён: даже следа от начерченной схемы на земле не осталось. Ни единой линии, ни малейшей капли крови.
Верэль упал на колени, не в силах устоять на ногах. Свечение оказалось весьма коварным, таким слабым эльф себя никогда не чувствовал. Голова кружилась, как на карусели, его бил озноб, но даже подползти поближе к костру не было сил. Краем глаза он заметил, как из перерезанных вен продолжает сочиться кровь.
«Пусть… уже неважно, — промелькнула мысль. — Сразу надо было узнать…»
— Мда, маги, — чей-то скептический голос раздался неподалёку. Скосив глаз, Верэль заметил на краю поляны чей-то силуэт, но повернуть голову он уже не мог. — Что, так плохо?
Силуэт подошёл поближе. Эльф мысленно выругался, узнав Алексара Таэль. И что он здесь забыл?!
Отвечать на этот вопрос сородич не торопился. Рывком поставив мага на ноги, он практически на себе потащил его к костру.
— Что это было-то? — спокойно поинтересовался он.
Одновременно Алексар достал из сумки бутылку тёмного стекла, вытащил пробку и щедро плеснул на раны жидкость. По поляне разлился запах ядрёного самогона, а Верэль сдавленно зашипел. Уже завершая перевязывать руку куском какой-то материи, извлечённой из той же сумки, он заметил:
— Выглядело феерически странно. Ничего не получилось?
— Получилось, — тихо ответил маг.
— Тогда почему ты полумертв? — скептически прищурился воин.
— Этот ритуал высасывает все силы. Его нельзя проводить в одиночку. Я рискнул.
— И зря?
— Нет, почему же. Не зря, совсем не зря.
Бросив взгляд на костёр, Алексар поднялся на ноги и, ничего не говоря, исчез в лесу. Верэль только проводил его взглядом и вернулся к разглядыванию большого яркого алого уголька, окутанного таким же алым пламенем. Только ещё немного — и пламя окончательно уничтожит его. И через алый пробьётся сначала одна серая точка, потом вторая, третья… Пока весь уголёк не осыплется серой золой, в которой уже не будет жизни. Какое-то время. А потом тонкая травинка пробьётся через слой золы, чтобы вырасти на старом кострище.
Вернулся Алексар с большой охапкой хвороста.
— Твоих запасов на всю ночь точно не хватит. Не планировал я ночёвку на природе сегодня, ну да нечего делать. Ты до города не доберёшься. А что, так обязательно было тебе тащиться в лес? Неужто Лаан обеспечить всем не в состоянии?
— Вот уж Лаан об этом ритуале знать совсем не стоит, — прищурился Верэль. — Это совсем не её дело.
— Действительно?
— Действительно. Это ритуал родства. С его помощью можно узнать, где находятся самые близкие кровные родственники и всё ли с ними в порядке. Братья или сёстры, родители, дети.
— Ты, я так понял, искал брата. И что узнал?
— Что моего брата в живых нет. Причём довольно давно.
Эльфы долго молча смотрели на огонь, наблюдая, как пламя одну за другой пожирает ветки, как вверх летят искры, как все больше осыпается серая зола.
— Это очень давно забытый ритуал, ритуал на крови. Скорее всего, его запретили ещё сотни лет назад… Я нашёл его совершенно случайно, в старом, почти рассыпавшемся свитке. Свитке, понимаешь! Он ещё прошлого Воителя помнит, а то и не одного, — Верэль перевёл взгляд на Алексара и неожиданно спросил: — у тебя дезинфектанта не осталось там?
Собеседник молча протянул ему бутылку.
— За тебя, Вир, — Верэль посмотрел на звёзды, бесстрастно мигающие в вышине. — Пусть тебе будет хорошо среди духов.
Он сделал большой глоток и закашлялся: «дезинфектант» оказался очень уж ядрёным. Бутылка перешла к Алексару. Тот тоже посмотрел на звёзды, что-то неслышно прошептал и сделал глоток, точно так же закашлявшись.
— У тебя тоже никого не осталось? — алкоголь подействовал непривычно быстро, видимо, сказались потерянные во время ритуала силы.
— Никого. Всех, кто у меня был, убили.
— Прости, я не хотел напоминать.
— Я никогда и не забывал. И вряд ли забуду… Такое нельзя забыть. Когда возвращаешься домой и находишь всех — мать, жену и маленькую дочку — убитыми.
Верэль замер, глядя в одну точку. Убили всех… Но за что?! Неужели не было под рукой профессионала, который убил бы только одну?!
— Будьте вы прокляты, Старшие… — прошептал он и уже громче спросил: — кого-то из них звали Ларитэлль?
— Всех троих. Нам с Лари показалось забавно назвать дочку так же, — он поднял на мага ледяной взгляд. — Ты знал.
— Знал, — кивнул тот. — Более того, я — та самая сволочь, благодаря которой был составлен список смертников, где была и Ларитэлль Таэль. И никаких более уточнений. Потому убили всех.
— Догадываешься, что тебя ждёт?
— А я и так знаю, — маг пожал плечами. — Я тоже в этом списке, так что моя смерть — дело времени. Так что если хочешь…
Алексар смотрел на костёр, пытаясь для себя решить, хочет он убивать Вэра или нет. С одной стороны, именно он был составителем списка… С другой — почему-то проклинал Старших.
— Как ты составлял этот список? И зачем?
— Ещё один опасный ритуал. Именно в процессе его поиска я наткнулся на тот, который провёл сегодня. А нужен он был Совету затем, что в ходе его был составлен список потенциальных вайтанов Воителя. Знаешь, кто такие?
— Значит, заказывал Совет, — проблема Воителя Алексара не волновала. — Значит, вместо того, чтобы разузнать всё точно и убрать одного, они решили убить всех без разбору?
— Да. Жив пока я да человеческий мальчишка. Везучий слишком, похоже. Или же он и есть вайтан, кто ж знает.
— А ты?
— А что я? Я не везучий, и уж точно не вайтан. Но меня всё равно убьют.
Алексар смотрел на огонь, решая, что сейчас делать. Желание убить глупого мага именно сейчас то исчезало, то появлялось вновь. Очень удобно: никто не знает, что он здесь, никто ничего не заподозрит, да и его с этим убийством не свяжут…
Но зачем? Он и так в списке. А жить, зная, что однажды за тобой придут, совсем несладко.