День перед отлётом Ира провела со своей дублёршей — молоденькой девушкой только закончившей школу, провалившей первый вступительный экзамен в КосмАк, но собирающейся повторить попытку в следующем году. Она смотрела на Иру такими глазами, какими смотрят на председателя высшего совета Земли. Ходила за ней как гусёнок за гусыней. И хотя это было весьма приятно. Всё же есть что-то неправильное в столь открытом восхищении другим человеком.
Самая большая ценность на луне — обычные цветы. Они редки потому, что бесполезны. У цветов одна задача — радовать окружающих. Но вот беда: люди любят дарить друг другу цветы. Место под цветочные сады весьма ограничено. Сущий пятачок в окружении метровых зарослей водянистой лунной картошки, репы и надутых, словно красные воздушные шары на праздник первого мая, помидор. Потому каждый житель Панкратовска может получить на гидропонных фермах только по одному цветку в месяц или купить за трудодни в ЦГУПН-е (центре гибкого удовлетворения потребностей населения) или с рук у любой из восьми живущих в Панкратовске старушек. Все бабушки, как одна, на заслуженном отдыхе занимаются выращиванием цветов в домашних условиях. Просто какая-то эпидемия среди женщин старше шестидесяти пяти лет.
Наверное, в тот день цветочные бабушки изрядно опустошили свои резервы, а в ЦГУПН и вовсе закончился запас столь нужных населению Панкратовска цветочных растений. Капитану Прометея, Антону Романовичу, подарили букет безвременников с белыми серединками и фиолетовыми лепестками. Физику Снежинской досталось два десятка длинных, как копья, мальв, усеянных на протяжении длинного стебля бледно-розовыми крупными цветами. Аня держала букет двумя руками и, со стороны, казалось, будто из сомкнутых рук бьёт красно-зелёный фонтан.
Пилоты получили на двоих необъятный букет синих роз с дрожащими на кончиках голубых лепестков капельками влаги. Ира подрагивающими руками приняла фиолетовые и жёлтые, пушистые гиацинты. А Денис набрал у пришедших провожать космонавтов восторженных школьниц сборную солянку из гортензий, эрхинацей, астр и хризантем.
Это было неожиданно и неловко. Космонавты не знали, что делать с цветами. Их было много: разноцветных и ярких.
Капитан сдержанно благодарил за нежданное цветочное прощание.
Ира знала истинную ценность цветов на луне. От избытка чувств у неё подрагивали руки. Дарить космонавтам пушистые гиацинты — какая глупость. Ну что они будут с ними делать на борту Прометея? Несколько килограммов растительной биомассы. Ей хотелось закричать: — Почему вы благодарите нас, ведь мы пока ещё ничего не сделали?!
Знакомые лица сменяли друг друга. Пакратовск маленький городок. Они успели познакомиться практически со всеми его жителями, пока ожидали окончание приёмно-сдаточных испытаний и принимали корабль.
Ира не выдержала и сказала молодой девочке собирающейся поступать в КосмАк в следующем году, той самой, что заменяла её в театральной постановке: — Спасибо вам.
— Что вы — смутилась девушка прибавляя солнечный гиацинт к десяткам в Ириных руках: — Это вам спасибо. Огромное спасибо!
Она хотела уступить место следующему человеку, но Ира удержала за рукав: — За что спасибо?
— Не знаю — она смутилась ещё больше, хотя секунду назад казалось, что больше смущаться просто некуда: — Вы полетите к солнцу.
— А вы будете строить другие корабли — сказала Ира.
— Я не работаю на верфях. Обычный биохимик-стажёр на гидропонных фермах.
— Значит, будете кормить строителей.
— Послушайте девушки — вмешался стоящий сзади человек с иссиня-чёрным, как грозовая туча, гиацинтом: — Прекращайте нахваливать друг друга. Вот вам цветок — он буквально втолкнул тёмно-синий гиацинт в руки Ире и пригрозил: — Только попробуйте повернуть на половине пути! За корабль я отвечаю. Подвести может лишь экипаж. Удачи, товарищи.
— Кто это? — спросила Ира.
Пунцово красная девушка ответила: — Главный инженер.
Убитые космическим холодом синие розы, фиолетовые безвременники, тёмные гиацинты плыли в пространстве за лунной орбитой. Мгновенная заморозка сохранила их формы и цвет. Сергей Головатов специально отлетал на челноке в сторону, чтобы оставить мёртвые цветы там, где их не сожгут мощные двигатели Прометея.
Совет членов экипажа Прометея решил, что так будет лучше, нежели разлагать подаренные от чистого сердца цветы в биореакторе.
Символический жест. Красивое прощание. И в Москве и в Минске и в Пекине информационные листки писали о цветочном прощании устроенном жителями лунного рабочего городка улетающим космонавтам. Ира опасалась, как бы это не сделалось традицией. В пространстве полно разнообразного, оставшегося ещё со времён древних, мусора. Только полей мёртвых цветов там вдобавок не хватало. Но это было здорово, по-настоящему здорово. Ни её, ни кого-либо другого ещё не провожали так… красочно.