Поэтому работка получалась довольно занудная, без творческого огонька. Сначала расчистить достаточный просвет в облаках над океаном, чтобы спустить туда очередной отравляющий завод, потом обойти планету и сбросить оставшиеся заряды на континент. Заснять результаты взрывов, зачистить лазерами, если что-нибудь высунется, отладить спутники-наблюдатели, запустить парочку новых — и домой. Рутина…
Поэтому, когда восемь ударных планетолетов класса «Император» разом превратились в огненные шары, Ракхар и Шинари даже не сразу поняли, что трудовые будни закончились. Это был определенно какой-то сбой экранов, учебная тревога, спецэффект вместо реальной видеохроники! Ну кто, спрашивается, мог угрожать хозяевам пространства здесь, в открытом космосе, в тридцати тысячах километров над атмосферой практически мертвой планеты?! Силы Высшего мага, конечно, хватило бы превратить в бесполезные жестянки половину эскадры, но не на таких скоростях и расстояниях! За пределами атмосферы они были почти беспомощны: рожденный ползать, летать не может. Какая-нибудь криэйторская тварь, возможно, могла подобраться незаметно и вывести из строя один корабль. Но восемь? Мгновенно? Для этого понадобилась бы такая свора чудовищ, что они затемнили бы весь космос! Пилоты ошеломленно переглянулись, а за это время еще пять кораблей разделили судьбу погибших.
Первым сообразил, что происходит, киберпилот:
— Внимание, девять кораблей эскадры ведут огонь по остальным. Связаться с их бортмозгами не могу. Предположительно, планетолеты захвачены неизвестным противником! Выполняю маневр уклонения! Прошу разрешения на ответный огонь!
Ремни-фиксаторы впились в спины астронавтов. Захрустели суставы от перегрузки, звезды на экранах поплыли вверх. Ракхар наконец отошел от шока:
— Огонь только лазерами, по инжекторам! Отстрелить заградители! Нужно лишить их хода!
Шинари поморщилась. Она сомневалась, что там на захваченных судах еще кто-то живой. А вот риск возрастал многократно. Планетарные бомбардировщики не предназначены для боя с себе подобными. Ракеты, способные превратить в пыль целый континент, в космосе беспомощны, как слепые котята — слишком велики расстояния, слишком малы скорости. Даже если удастся выполнить наведение, их просто сожгут на подлете.
Лазеры — дело другое. Ими бить можно, и весьма эффективно, как только что доказали неизвестные угонщики. Но только если жертва достаточно неуклюжа, чтобы подставить борт. Или, как в данном случае, просто не ждет подлости от боевого товарища. Если же пилот заранее знает, что его будут жечь, помешать такому покушению не просто, а очень просто. Нужно всего лишь развернуться к злодею главным отражателем — и пусть лупит в идеальное зеркало хоть до следующего пришествия Воителя. Если себя случайно не поджарит отраженным лучом. А если надоест ждать — просто включить форсаж. Выхлоп фотонного двигателя не может сравниться с боевым лазером в точности и дальнобойности — но что касается чистой огневой мощи, тут ему нет равных. На обычной дистанции боевого построения эскадры он просто испарит судно аналогичного класса.
А вот захватчики, кажется, этого не понимали. Вместо того, чтобы подставить лояльным бомбардировщикам двигатели, они крутились в самой гуще строя, пытаясь продырявить баки с антиматерией. Что теперь, когда драконы отошли от первого шока, стало весьма проблематично. Часть кораблей подставила отражатели и стала полностью неуязвима, другие выполняли маневры уклонения, закрывались тучами металлической пыли или разворачивалась к угонщикам термостойкими носовыми обтекателями — планетолет в принципе можно сбить, стреляя в него спереди, но на это требуется время.