— Поумнее ничего не мог придумать? — язвительно спросила Ниара. — Нам не стоит разделяться, здесь заблудиться проще простого.
— Ну как хотите, — Кирель пожал плечами. — Идем вместе.
Граница города оказалась весьма расплывчатой — время не пощадило камни, отдав их на волю леса. И тот развернулся: тонкие ростки пробивали монолитные мостовые, превращаясь в могучие деревья, цепкие лианы оплетали мало-мальски высокие конструкции, превращая их в волшебных существ, замерших на мгновение, да так и оставшихся стоять без движения, зачарованными неведомым и могущественным колдуном.
Чем дальше они отходили от центра Варритара, тем гуще, красивее и опаснее становился лес. Несмотря на то, что никаких поводов для беспокойства пока не возникало, ощущение опасности не покидало ни одного из юных магов.
Все меньше и меньше белых камней попадалось им по дороге. Наконец, перед детьми сплошной стеной встал густой древний лес.
— Мне почему-то не кажется, что здесь может быть болото, — заметил Кирель. — Такие деревья не могут устоять в топях.
— Угу. Но проклинал-то Воитель. Тебе не кажется, что ему под силу даже то, что все остальные будут считать невозможным в принципе?
— Мне все это не нравится, — заявила Лайон, устраиваясь в хитросплетении диких трав.
— А кому нравится? — не сдержала улыбки девочка. — И все же нам позарез надо выйти к людям и найти портал на Анадалу.
— Кстати, у меня есть предположение, которое объясняет, почему мы оказались здесь, — Кирель на несколько секунд замолчал, дожидаясь реакции девочек. Заработав два удивленных взгляда, он продолжил. — До сих пор каждому из нас везло исключительно во всем: удалось отбиться от Высших, стаи, увести со следа того странного мага, добраться до портала… Так вот, мне кажется, что какая-то неведомая сила имеет на нас свои виды. И помогает: так или иначе… Видимо, возвращаться на Анадалу нам пока что рано, нужно сделать что-то еще.
— Например? — Ниара прищурилась.
— Например, добыть этот амулет, — Кирель похлопал себя по груди. — Мы же пока не знаем, что он умеет, возможно, это страшное оружие…
— Было бы оружие, Вен не оставил бы его в городе, — не согласилась Ниара. — Странная какая-то у тебя мысль…
— Какая уж есть, — Кирель не собирался спорить.
Мальчик посмотрел на небо. Ан уже давно спрятался за лес, становилось все темнее и темнее.
— Не стоит соваться в лес на ночь глядя. Особенно если там болото…
Друзья согласно кивнули. Перспектива оказаться по уши в воде никого особо не радовала.
— Разложите костер, я добуду чего-нибудь погрызть.
— А не опасно? Нас могут увидеть…
— Зверье сейчас много опаснее, — он пристально рассматривал камень-копалку, которую прихватил с собой, срезал заострившимся краем несколько пучков травы и, оставшись довольным результатом, исчез в зарослях.
Проводив его взглядом, девочки принялись собирать хворост и сухую траву. Кирель не успел вернуться, а ленивые язычки огня уже поедали тонкие веточки. Мальчишка выскользнул из кустов так же неожиданно, как и исчез. Донельзя довольное лицо радостно светилось, отблески костра заставляли мерцать таинственный амулет. В руках он держал узел, свернутый из его собственной рубашки, который был доверху чем-то забит.
— Добыча знатная! — похвастался он. — Можно и впрок заготовить, зажарить на углях.
Из узла посыпались крупные плоды какого-то растения.
Ночь пролетела быстро и спокойно. Лучи Ана едва осветили верхушки деревьев, когда дети проснулись. Наскоро перекусив, они рассовали оставшиеся плоды по карманам и, выломав по крепкой палке, пошли в лес.
Слухи о гибельном болоте оказались преувеличены. Правда, местами попадались заболоченные участки, особенно на казавшихся безопасными полянках, но их всегда можно было обойти, а не рваться напролом. Часто встречались родники, так что недостатка в свежей и чистой воде путники тоже не испытывали.
В древнем лесу они ночевали уже третью ночь. Чувство опасности, преследовавшее их в первые дни, сначала притупилось, а потом и совсем исчезло. Но под утро четвертого дня оно вернулось, причем такой невероятной силы, что заставило детей проснуться. Правда, было уже поздно что-то предпринимать.
Их окружали люди. У кого-то были луки — и острые стрелы направлялись в сердца юных магов, у кого-то — мечи, готовые атаковать, если их хозяева почувствуют малейшую опасность.
— Доброе утро, — мягко улыбнулся рослый человек, судя по всему, старший в этом отряде. Или, что вернее, главарь разбойничьей банды.
— Уже не уверены, что оно действительно доброе, — Кирель медленно поднялся на ноги. — Кто вы?
— Думаю, сначала ты ответишь на тот же вопрос. Вы не являетесь хозяевами положения.
— Заметил, — вздохнул мальчик. — Мы заблудились. Портал выбросил нас в самом центре заброшенного города.
— Да? — наигранно удивился главарь. — А должен был?
— А должен был на Анадале.
Мужчина присвистнул. На его лице явно читалось недоверие, но придумать какое-то иное объяснение тоже не получалось: слишком невероятным может быть появление в древнем проклятом лесу троих детей.
— Ладно. Потом решим, что с вами делать. Идемте.
Извилистые запутанные тропы увели их далеко в сторону от прежнего направления. Как они не старались, запомнить путь не получилось, поэтому, сбившись на очередной метке, дети бросили бесполезное занятие и просто брели вперед.
Лагерь разбойников оказался на вершине высокого холма, надежно спрятанный среди стены вековых стволов и зарослей кустарника. Встречать пришедших никто не выбежал, однако, как только люди подошли к живой ограде, ветки раздвинулись, пропуская их домой, и сомкнулись, как только последний из отряда шагнул вовнутрь.
— Неплохо иметь в отряде мага, не так ли? — усмехнулся главарь, уловив вопрос в глазах мальчика. — А вот и он сам!
Навстречу отряду вышел удивительно красивый юноша лет пятнадцати, бросил короткий взгляд на пленников, и обернулся к предводителю шайки.
— Все было спокойно, отец.
— Я рад, Орли. Думаю, в следующий раз ты сможешь пойти с нами, а не оставаться на защите логова.
Глаза юноши загорелись от радости. Он слишком долго ждал своего шанса.
В этот миг словно что-то толкнуло Киреля посмотреть на молодого разбойника магическим зрением.
Аура Предела. Пока слабый огонек, заглушаемый ослепительным светом какой-то стихии, но уже сейчас это почти неощущаемое сияние казалось юным магам родным и близким. Оно принадлежало тому, кто должен остаться с ними, но… Он оказался разбойником, да и зов Предела наверняка забивала эта стихия. Какая именно — маги, не прошедшие даже начального обучения, понять не могли.
Уловив растерянный взгляд мальчика, Ниара и Лайон последовали его примеру, посмотрев на ауру юноши. И быстро переглянулись, не решаясь, стоит ли рассказывать об увиденном разбойнику. Почему-то делать этого очень не хотелось, да и если он сам догадается посмотреть на них магическим взглядом? Чисто инстинктивно они захотели отгородиться от чужака, построив в своем воображении прочный сверкающий щит. В тот же самый миг разбойник скользнул по ним оценивающим глазом опытного колдуна и пожал плечами.
— Кто они?
— Сам бы хотел знать. Случайно наткнулись, когда возвращались.
— Так глубоко в лесу? — не скрыл своего удивления юноша.
— Именно. Говорят, портал их туда забросил.
— Блуждающий? — маг пристально посмотрел на детей.
— Стационарный, — спокойно ответил Кирель, невольно ежась от этого спокойного взгляда.
— Это невозможно.
— Я раньше тоже так думал, — согласно кивнул он. — Вот теперь выбираемся к людям.
— Ладно. Посмотрим, что там с порталом. Куда вас выбросило? Туда же, где вас нашли?
— Нет, мы уже три дня блуждали. Выбросило в центре Варритара.
Маг прищурился, внимательно рассмотрел лицо мальчишки, что-то соображая. Некоторое время он молчал, принимая какое-то решение.