И именно там они столкнулись с отрядом, как раз собиравшемся войти в лес. На миг все опешили, не ожидая такой встречи, но как только прошел первый шок, солдаты окружили магов.
Орли бросил быстрый взгляд по сторонам и замер: среди солдат стоял один из их банды, почему-то пропавший во время одной из недавних вылазок. А оно вон как, оказывается… Все сразу стало понятно — и массированная атака, и появление отряда, который наверняка был послан затем, чтобы добить тех, кому повезло выжить в магическом пламени.
— Ах ты, сволочь… Сдал всех, да? — прошипел юноша, сверля взглядом предателя.
Тот не удостоил его ответом, презрительно отвернувшись.
— Орли, они за тобой?
Он только кивнул. Еще мгновение потребовалось детям, чтобы окружить друга, приготовившись к бою.
Но вот Предел на этот раз не отозвался.
Растерявшись, они посмотрели друг на друга. Магия молчала, не отвечая на призыв своих адептов, и это пугало. Особенно если учесть, что солдат было намного больше, чем хотелось.
— Не старайтесь, дети, — раздался спокойный, уверенный в себе голос.
Только сейчас они обратили внимание на стоявшего за спинами солдат человека в одежде мага. Не очень высокий, среднего возраста мужчина с нескрываемым любопытством смотрел на детей, практически не следя за юношей. Впрочем, сомневаться в том, что Орли, как и все, находится под неусыпным наблюдением этого мага, не приходилось.
— Как интересно… Мы думали, что в банде всего один маг, а их, оказывается, аж четверо, — задумчиво протянул он, бросив короткий взгляд назад, на бандита-предателя. Тот сразу засуетился, понимая, что ничего хорошего этот взгляд ему не несет.
— Господин, их не было, когда я уходил, Воителем клянусь, не было!
— Заткнись, тварь, — прошипел Орли. — Господин, отпусти их, они пленники и появились у нас перед самым нападением.
— Но, тем не менее, они защищают тебя, — маг вышел из-за спин невозмутимых солдат и встал перед юнцами, скрестив руки на груди. — Знаешь ли, сложно поверить в то, что ваши пленники стали бы защищать своего тюремщика.
— Он спас нас из огня!
— Не надо, девочка, — мужчина улыбнулся. — Я знаю, что вы не из банды. Мне просто интересно понять, кто вы такие. И почему защищаете разбойника. И не верится мне вот в то, что именно он спас вас, судя по всему, вы и сами могли защитить себя. Что-то вопросов все больше возникает.
— Господин, у нас приказ, — ледяной голос командира отряда отвлек мага от размышлений.
— Ах, да, спасибо. Так вот, Орли. К сожалению, я не знаю твоей фамилии.
— Я ее и сам не знаю, — буркнул юноша.
— Вот как? Все интереснее… Так вот, ты приговариваешься к смерти.
— Удивил.
— Не прерывай старших. Казнь совершится завтра на площади города. Люди должны знать, что угрозы путешествий по лесу больше нет.
— НЕТ! — крик детей слился в единый возглас протеста. — Вы не можете!
— Очень даже могу. И, что самое неприятное, должен, — мужчина пожал плечами. — Вы же свободны, можете идти, куда вам заблагорассудится. Думаю, в городе я найду ваших родителей.
— Не найдешь, — снова дружный ответ.
— Вот как? Все интереснее и интереснее… Тогда вы идете со мной.
Руки юноши быстро сковали за спиной, тонкая прочная цепь связала его и одного из солдат, исключив всякую возможность побега. Он не говорил ни слова, только недобро время от времени поглядывал на предателя, отчего того прошибал пот. Тот сразу понял, что если каким-то чудом магу удастся избежать казни, то ему очень не повезет. И, как назло, господин Дикан не отпустит его, пока Орли не будет казнен. А так хотелось добраться до города и, не задерживаясь, броситься оттуда куда глаза глядят.
Мрачные, дети рассказывали свою историю магу. Тот внимательно слушал, то и дело недоверчиво качая головой. Но вот магические ауры ясно давали ему понять, что весь этот невероятный рассказ — истинная правда.
Бросив в сторону скованного пленника еще одно заклинание, отчего тот вздрогнул, Дикан задумчиво ждал отклика, получив который, задумался еще больше. Дети шли чуть поодаль, о чем-то оживленно совещаясь. Маг не прислушивался, но был практически уверен в том, что они придумывают план по спасению разбойника от смерти. Практически не сомневаясь в том, что все выдумки неосуществимы, он снова и снова возвращался к своим мыслям о какой-то странной неправильности происходящего.
С одной стороны, конечно, закон. А вот с другой… Четверка магов, каждый из которых являлся звеном одной цепи. Разорви хоть одно звено — и все, цепь распадется. Имеет ли он право разрывать эту цепь — вот вопрос?
Далее. Высший Андор обязательно должен узнать об этих детях. Сообщить необходимо немедленно, но как? Несмотря на свой немалый талант, он никогда не стремился к вершинам магической иерархии, а значит, прямой связи с Высшим у него не было, и быть не могло. При этом времени очень и очень мало, а проволочки при передаче по цепочке неизбежны, особенно если учесть, что до Высшего как минимум пять магов. Кто-нибудь да отвлечется, забудет, либо просто не придаст значения сообщению из далекой провинции. И все, Орли казнят, цепь разорвется. Пусть остальные тоже не самые слабые маги в потенциале, но…
На миг ему пришла идея помочь разбойнику «сбежать», заперев его в своем подвале. Однако он быстро от нее отказался — сдерживающее магию заклинание работало ровно сутки, а создать второе такое же было совсем не так просто, требовался далеко не один день, чтобы плетение набрало необходимую силу. Да и детки вряд ли станут ждать, поняв, что силы вернулись. Разнесут дом на кусочки, а потом ищи их… Судя по всему, Высший Жоффер до сих пор ищет.
Про себя маг улыбнулся. Несмотря на то, что они не называли ничьи имена, догадаться о том, что дети находится между как минимум двумя Высшими, было несложно. Учеников такого уровня иметь кто-то другой вряд ли может, а выговор каждого выдавал с головой планету, на которой они жили. Три планеты — Анадала, Кария, Эвия — три мага. Орли — четвертый… Оставался только Ксеал, единственная планета, на которой они пока не побывали. Высший Фанилар пока не ввязался в это дело. Но остальные… На миг Дикана охватила дрожь. Он случайно ввязался в очень опасную схватку между Высшими, которая может стоить для него очень и очень дорого….
Оставался еще один выход. Никому ничего не говорить.
Дикан покачал головой. Это не та тайна, которую можно скрыть. А если Высший Андор узнает… Собственная участь показался магу очень и очень незавидной.
Стоило пленникам войти в стены города, как их разделили: Орли повели к тюрьме, располагавшейся в стенах местного отделения правопорядка, а остальных Дикан велел отвести в свой дом, решив, что не стоит оставлять детей без присмотра.
Жена мага, молодая красивая женщина, про себя сильно удивилась — никому не было свойственно приводить в собственный дом задержанных, даже детей, но решила оставить расспросы на потом, дождавшись, когда муж все же соизволит вернуться.
Им отвели две соседних комнаты, но они решительно отказались расставаться. Пожав плечами, женщина оставила их в покое. В конце концов, пусть Дикан сам разбирается со своими гостями.
Проводив взглядом женщину, Ниара метнулась к окну. Второй этаж. Ерунда, в общем-то. Кивнув друзьям, она скрылась за окном. Используя малейший выступ в качестве опоры, она быстро спускалась вниз. Там, внимательно оглядевшись и запомнив свое окно, да и сам дом, девочка метнулась к забору. Легко перебравшись через него, она скрылась в переулке.
Маг вскоре появился. Не отвечая на вопросы, он поднялся в свой кабинет и прикоснулся к шару связи. Времени было не так уж и много, хотелось верить, что от Высшего поступит ответ хотя бы к утру. Этого было бы достаточно, чтобы изменить приговор на более мягкий. Ну или вообще отменить его. Или казнить разбойника, предавшего своих — по мнению самого мага, его вина была куда как сильнее вины юноши, на чьих руках не было крови.
Коротко переговорив с начальством, он откинулся на спинку кресла и улыбнулся жене, стоящей в дверях, скрестив руки на груди.
— Разбойникам Проклятого леса пришел конец.