Дверь тюрьмы открылась, как только она устало прислонилась к стволу. Чья-то рука махнула ей, мол, быстрее. Не теряя ни мгновения, она подошла к стражнику.
— Надо же, я думал, побоишься, — тот покачал головой. — Идем, дочка.
Она шла за стражником, стараясь казаться незаметной. Впрочем, по пути им никого не встречалось…
Тюрьма почему-то не казалась ей очень мрачной. Хотя, если бы именно она ждала в этих стенах своего конца, все было бы по-другому. Все же, здание было окутано каким-то непонятным маревом, теплым и дающим спокойствие. Не сразу она поняла, что это охранная магия. А значит, даже Предел не мог бы им помочь сбежать — защита наверняка была очень и очень хитрой, грубой силой сломать такую было невозможно, а действовать по-другому они пока не умели.
Отцепив от пояса огромную связку ключей, стражник быстро нашел нужный и открыл одну из дверей. За ней обнаружился темный коридор, уходящий куда-то в подземелье.
Сняв со стены факел, он посмотрел на спокойную девочку и кивнул ей, приглашая войти. Про себя же стражник в который раз клял свою работу, которая порой подбрасывала сюрпризы вроде этой девочки. В эти мгновения он чувствовал себя последней сволочью, хотя прекрасно знал, что он ничего не решает. Судьба этого парня была решена задолго до того, как он оказался здесь, и в который уж раз за день пришла мысль о том, что лучше бы ему было погибнуть в огне вместе со всеми.
— Здесь, — неожиданно произнес он.
Факел осветил маленькую клетушку, с одной стороны отделенную от коридора толстой и довольно частой решеткой, от соседей же ее отделали глухие толстые стены.
Щурясь от непривычно яркого света, Орли поднялся с пола, решив, видимо, что время казни наступило. И только потом разглядел девочку.
— Ни… Ниара?!
Она только кивнула, вцепившись в решетку. Стражник деликатно отошел чуть подальше, в тень, вставив факел в специальное кольцо, укрепленное на стене.
Волоча за собой тяжелую толстую цепь, приковывающую его к стене камеры, юноша с трудом дотянулся до решетки и рухнул на колени.
Просунув руки между прутьями, Ниара обняла друга. Слова им не требовались, все было понятно и так. С самого начала Орли не питал никаких надежд, сейчас же на смену непонятной грусти пришло стоическое спокойствие.
— Ой… Вот, я тебе принесла…
Стражник шевельнулся, но, рассмотрев принесенные яблоки, снова замер.
Юноша только улыбнулся.
— Спасибо. Спасибо вам за все, Ниа.
— Не надо. Мы не смогли главного… Спасти тебя.
— Это невозможно. Знаешь, я рад, что ты смогла прийти сюда. А Кирель и Лайон?
— Они остались в доме мага… Всем уходить пока рискованно.
— Знаешь, как вернуться домой?
— Еще нет. Это мелочи уже, выясним, когда унесем ноги из города, — она отмахнулась. — Это пока не самое важное. Мы… Мы придем. Может…
Он только грустно улыбнулся, сжав ладонь девочки. Это ее «может» несло в себе только несбыточную надежду на лучшее, но почему-то на душе обреченного стало чуть теплее.
— Извините, что прерываю, но скоро будет обход, — стражник подошел ближе. — Нам надо уходить.
— Да, конечно, — рассеянно кивнул юноша. — Иди… сестренка.
Глаза стражника округлились, но он ничего не сказал, только снял со стены факел. Уводя девочку из подвала, он чувствовал на себе взгляд этого странного разбойника, пока, к своему облегчению, не закрыл дверь.
На пороге тюрьмы Ниара неожиданно задержалась.
— Спасибо вам, — она прикоснулась к его руке. На ладони чувствовался теплый металл.
— Оставь себе, — кольцо снова оказалось в ее ладони. — Скажи… Он правда твой брат?
— Да, — она кивнула. Спустя мгновения, добавила: — только вот не по крови.
— Понятно. Доберешься одна?
— Конечно, господин, — она чуть улыбнулась и скрылась в темноте.
Услышав условный стук, Кирель быстро снял стекло и помог подруге забраться в комнату.
— Ну что? — дружно прошептали они с Лайон.
— Встретилась с ним. Знаете, он какой-то слишком спокойный…
Дети переглянулись. В темноте они не видели друг друга, но почему-то это совсем не мешало им понимать, что чувствует каждый из друзей, какая эмоция отображается на их лицах. Странная связь, которая казалась им магией Предела, становилась все сильнее, связывая их в единое целое. И каждому было понятно, что без Орли эта самая целостность будет непоправимо нарушена.
— Спать всем. Скоро… Скоро надо будет что-то быстро придумать.
Девочки устроились на кровати, Кирель облюбовал себе кресло, в котором свернулся каким-то невероятным образом. Наступила тишина.
Первые же лучи Ана разбудили детей. Бросив синхронный взгляд в окно, они переглянулись.
— Пора?
Ниара кивнула. Казнь должна была состояться после восхода солнца.
Стекло аккуратно было поставлено на пол, дети по очереди выбрались из окна и быстро, стараясь не выдать своего присутствия даже лишним шорохом, спустились по стене. Даже не оборачиваясь на дом, они бросились по переулкам к площади, где уже собирался народ.
— Предел? — прошептал мальчик.
Девочки покачали головой. Магия все еще не желала возвращаться к ним. Они пробрались к ступенькам, по которым Орли предстояло подняться на свой эшафот. Их попытались было оттеснить, но, встретившись с ними взглядом, предпочли оставить их в покое. Время шло…
Ответ от начальства Дикан получил только под утро. Солнце уже практически взошло, но он не спешил, прекрасно зная, что без него начать казнь не рискнут — все же Орли был магом, а не простым разбойником.
— Опять не спал всю ночь, — констатировала жена, появившаяся на пороге.
— Не мог заснуть.
— Высший Андор ответил?
Он только кивнул.
— И что? — она подошла вплотную, хотя по мрачному выражению лица мужа, догадалась, каков был ответ сверху.
— Как и следовало ожидать. Разбойника казнить, детей удержать вплоть до прибытия за ними магов аж из самой башни.
— Мне это не нравится.
— А уж мне-то как… Но куда деваться? Отпустить их значит навлечь на себя все громы и молнии, что может выпустить Высший. Уж характер у него совсем не сахар.
— Тогда тебе надо идти, — она вздохнула. — Солнце скоро взойдет.
Он кивнул и, обняв любимую, направился к площади.
Народ собрался со всего города. Как-никак, очень многие пострадали от нашествия разбойников Проклятого леса, каждый хотел увидеть смерть последнего и наконец почувствовать свободу от вечного страха перед ними. Пробраться через это столпотворение простому человеку было невозможно, но перед магом все расступались. Подобравшись к помосту, он не стал тратить время на то, чтобы обойти его и подняться по ступенькам, а, слегка прищелкнув пальцами, заставил себя взлететь. Палач, уже поджидающий жертву, почтительно поклонился ему. Маг приветствовал работника меча и топора коротким кивком, потом перевел взгляд на ложу, в которой расположилось городское начальство, и кивнул еще раз, приветствуя уже их. Не обращая внимания на ответные кивки, Дикан посмотрел на самый край площади, где в начале построенного солдатами коридора показался сам разбойник.
Скованный, он едва брел, сгибаясь под тяжестью кандалов, явно не предназначенных для его возраста. Маг покачал головой. Неужели эти люди настолько его боятся? Пришлось напомнить себе, что Орли — маг. Будь у него сейчас возможность обратиться к своей силе, от людей на всей площади не осталось бы и воспоминания. Правда, кандалы тоже никак не могли помешать ему.
С трудом вскарабкавшись по высоким и неудобным ступенькам, юноша остановился перед магом и поклонился ему.
— Будем считать нашу схватку завершенной?
— Да. Ты оказался хорошим противником. Мне так и не удалось разбить твое магическое прикрытие.
— Спасибо, — Орли кивнул. — Я от души старался. Но вы все равно оказались сильнее.
Тихий разговор магов услышал только палач и усмехнулся. Каким бы хорошим магом не был парень, его дорога была завершена. Палач подошел к юноше, заставил его опуститься на колени, и несколькими четкими ударами сбил кандалы.