На самом деле Альтар отлично понимал, что не имеет права так рисковать собой, пока не выполнит приказ Лидера и не уничтожит похищенные корабли. Почему-то ни он, ни начальство даже не подумали о том, что можно попробовать просто выбить захватчиков, вернув технику себе. Только уничтожение.
Он увеличил подозрительный квадрат, внимательно рассмотрев каждую песчинку на нем. Ничего интересного или необычного он там не нашел, но вот в соседнем наблюдался огромный астероид, за котором вполне можно было спрятать целый флот. Видимо, именно оттуда и была произведена атака: практически любое оружие, установленное на борту, могло развеять истребители в пыль за доли мгновения, лишь бы удалось попасть. Скорее всего, они остановились, чтобы оглядеться или снять более точные показания приборов, что и стоило им жизни.
Средний класс… Альтар вздохнул. Ни один пилот-прима не допустил бы такой ошибки, как остановка во время разведки. Истребители были надежны и практически неуловимы только пока двигались: высокая скорость и маленький размер делали их очень неудобной мишенью для тяжелого оружия, но вот если они действительно остановились, врагу не потребовалось много времени, чтобы нанести удар.
Командир по старой привычке потер лапой практически незаметный тонкий ровный шрам, спускающийся от глаза к шее. Гибель ребят не должна быть напрасной, но знать о ней раньше времени остальным не стоит — могут наломать дров, впав в ярость, а рисковать своими Альтар не любил.
Его личный корабль, оборудованный по последнему слову техники, всегда был готов к вылету. Дракон очень не любил пребывать в человеческом обличье, но в глубине души понимал, что для разведчика нет ничего лучше мелких габаритов, так что и истребитель его рассчитывался именно на человеческие размеры. Но в своем классе это был на самом деле один из самых лучших кораблей. А может, даже самый лучший — Альтар этого не знал. Главным для него всегда было то, что он мог целиком и полностью положиться на свой корабль, как на самого себя.
Клатерея никогда не была по-настоящему жестока к своим гостям-пленникам. Да, она могла довольно долго не выпускать их из своих переходов, порой днями заставляя искать выход на поверхность, могла не прощать слабостей — те, кто отчаялись и сдались, так и остались в переходах огромной пещеры навсегда, напоминая всем остальным, кого занесла сюда же нелегкая, чего уж точно не стоит делать в этом месте.
По крайней мере, Рэйвэлль уже не раз бывал здесь, уходя от погони, и никогда пещерный мир не выдавал его, всегда давал укрытие и выводил в безопасном месте. Так что эльф ни на миг не сомневался, что и в этот раз Клатерея выпустит и его, и его юного спасителя в каком-нибудь относительно спокойном углу Анлиона.
Только вот сам Рэйвэлль слабо представлял, как же этот самый спокойный уголок должен выглядеть. Учитывая побег от Высшего, вряд ли можно будет считать безопасной любую из планет, которыми владели его коллеги, автоматически отпадали Дранлон, Анчар и оба эльфийских мира — так что оставалась одна Воина.
— Ну и куда теперь? — поинтересовался Ринк, внимательно рассматривая с виду одинаковые проходы.
— Я же говорил — не имеет значения. В один прекрасный миг Клатерея нас выпустит.
— Где?
— Понятия не имею. Выясним, когда доберемся.
— Не нравится мне это, — прошептал мальчишка себе под нос, хотя эльф его услышал не напрягаясь.
— Такова Клатерея, — в очередной раз повторил он. — Не надо воспринимать ее слишком всерьез, но и пренебрегать не стоит. Важно найти золотую середину — и тогда ты станешь желанным гостем в этом лабиринте.
— Чего-то мне этого не хочется…
— Значит, в будущем тебе не стоит сюда приходить просто так — есть риск остаться здесь навсегда, — серьезно заметил эльф.
— Я учту, — Ринк кивнул, соглашаясь.
Клатерея ему решительно не нравилась. Правда, понять, почему так, он на самом деле не мог. А уж наблюдая за Рэйвэллем, который едва ли не мурлыкал от удовольствия, оказавшись на свободе, мальчик впадал в самый настоящий ступор.
Пещера давила на него, не давала нормально дышать, таила в своей темной глубине неожиданные опасности — все это не могло вызвать доброе отношение к этому странному месту. На короткое мгновение Ринк даже пожалел о том, что сбежал от Фанилара — там, по крайней мере, всегда светил Ан, и в любое время суток можно было увидеть небо. И совсем не имело значения, какое — голубевшее в лучах светила, укрытое всеми оттенками серого в дождливую погоду, иссиня-черное — ночью… Главное — там всегда было небо, которого Клатерея так немилосердно его лишила.
Далеко уходить они не стали: Рэйвэлль еще был чудовищно слаб, да и для мальчика день выдался не таким уж и простым. Поэтому, наткнувшись на небольшой закуток в пещере, они забрались туда и довольно быстро уснули.
Эльф проснулся первым. Оглядевшись, он убедился, что пещера ничуть не изменилась — верный признак того, что Клатерея заставит их погостить подольше. Непонятно, правда, насколько дольше, но это мало заботило Рэйва: он отлично помнил, что на произвол судьбы тех, кто не сдается, пещера не бросает. А сдаваться сейчас, когда он стоял на пороге настоящей свободы, было по меньше мере глупо.
Поняв, что полностью восстановить силы за время сна ему не удалось, он призвал на помощь магию. Сразу стало легче, но он отлично знал, что потом ему все же придется расплатиться за эту легкость: несколько дней без магии вообще либо довольно жесткий болевой откат. Правда, не растянутый во времени — хоть это радовало.
Покосившись на спящего мальчика, Рэйв неслышно вздохнул. Почему-то ему хотелось, чтобы его юный спутник принял и полюбил пещеру так же, как и он сам, но вот как раз это от него практически не зависело.
— Почему ты меня не разбудил? — обиженно спросил Ринк, открыв глаза и заметив, что эльф уже давно не спит.
— А зачем? Тебе на самом деле надо было отдохнуть, а мне — подумать.
— И много надумал? — обиды в голосе мальчишки меньше не стало ни на йоту.
— Не очень, — Рэйв пожал плечами. — Информации мало, чтобы выводы делать…
— Ну-ну… — Ринк только кивнул, поняв, что рассказывать подробно эльф не хочет и не собирается. Было обидно, он понимал, что, несмотря на произошедшее ночью, Рэйвэлль считает его всего лишь ребенком, пусть даже наделенным сильным магическим даром. А этого ему хотелось меньше всего на свете.
— Не надо стараться вырасти, — Рэйв словно прочитал его мысли. — Поверь, ты очень быстро захочешь вернуться назад, в детство, но это будет уже невозможно.
— Не захочу, — он замотал головой, отрицая. — Ни за что.
— Это ты сейчас говоришь… — обронил он и замолчал.
Ринк вздохнул и потянулся к рюкзаку со снедью. Эльф не сказал ему ничего нового, те же самые слова говорили все его учителя, к которым он обращался с подобным вопросом.
Их ждал лабиринт Клатереи, неизвестный, непознанный и полный неожиданностей.
Натолкнувшись на очередной тупик, они на мгновение замерли, разглядывая монолитную стену. Сплошной кусок камня, ни зазубринки, ни трещинки в нем не было, и, казалось, даже быть не могло.
Орли что-то прошипел, но пояснять смысл фразы остальным не стал, да и никто особо не интересовался. Юноша отлично понимал, что остальные, особенно девочки, устали, но вот выбора у них не было — оставалось только идти вперед и надеяться, что хотя бы следующий туннель выведет их на свободу. Однако надежда таяла едва ли не с каждым шагом.
— Нам ведь не выбраться, правда? — прошептала Лайон подруге.
— Прорвемся, — коротко ответила Ниара. Она сама сильно сомневалась в своих словах, но запретила себе паниковать.
— Отставить пораженческие настроения, — скомандовал Орли, краем уха услышав разговор девочек. — Они ни к чему хорошему никогда не приводили.
Длинный туннель вот-вот должен был кончиться, и на развилке в очередной раз предстояло решить, куда идти — вариантов с каждой новой тропой становилось все больше и больше. Однако странный шорох, раздавшийся из глубины туннеля сзади, заставил их остановиться и прислушаться.