- Так ты объяснишь мне, в чем дело? - спросила Ли, с трудом отводя глаза от его груди и стараясь сконцентрироваться на насущном вопросе.
- У меня сложилось впечатление, что тебя не слишком увлекает идея остаться в загородном доме наедине с Джерри.
- Даже так? - Она сложила на груди руки, всем видом опровергая сказанное. - И с каких это пор ты научился читать мои мысли?
Он рассмеялся, и она слегка поджала губы.
- Ты выглядишь как старая дева, разъяренная тем, что покусились на ее невинность. - По глазам было видно, что он определенно забавляется происходящей сценой.
- Ты невыносим!
Взгляд Николаев принял задумчивое выражение.
- Зато ты первая женщина, которая назвала меня подобным образом.
- Хочешь сказать, что леди Джессика находит тебя вполне милым и приятным?
При упоминании о леди Джессике Николас усмехнулся, но ничего не ответил. Вместо этого он налил себе еще виски.
- Признайся, - сказал он, стоя к ней вполоборота, - тебе ведь не по душе мысль о предстоящем уик-энде, не так ли? Тебя наверняка беспокоит, что он станет к тебе приставать.
- Как знать, - парировала Ли, - может, он уже не раз это делал.
Николас медленно подошел к ней и сел рядом, совсем близко. Они едва не соприкасались телами.
- Продолжай. Он делал это? Серые глаза, пронзительно вперившиеся в нее, гипнотизировали, приковывали к себе.
- Что? - прошептала девушка, не в силах отвести взгляд и сознавая, как опасно близка к тому, чтобы обнаружить свое влечение.
- Приставал к тебе, - хрипло произнес Николас. Прервав наэлектризованный поток, текший между ними, он отпил виски из своего стакана.
- А если и так, это лишь подтвердило бы твое впечатление обо мне, не правда ли? - сухо сказала она. - Твоя нелогичность достойна удивления. Ты уверен, что я не хочу провести с ним уик-энд, тогда как сам же предположил, что мне не терпится воспользоваться этим бедным малым, вернее, его деньгами. Ведь таким образом, как ты считаешь, я могла бы без особых трудов отремонтировать дом в Йоркшире.
- Я решил оправдать тебя за недостаточностью улик.
- Очень великодушно с твоей стороны.
- Кроме того, - он откинулся на спинку дивана и уставился в потолок, куда незадолго до этого леди Джессика пускала кольца дыма, - я нуждаюсь в передышке.
Ли внимательно взглянула на него. Да, пожалуй, он и в самом деле выглядит утомленным. Должно быть, решила она, пытаясь подавить непрошеное сочувствие, это оттого, что он бесцельно прожигает жизнь на стороне. Ведь в последнее время его не часто можно было видеть дома. Хотя... Ли сосредоточенно нахмурилась, вспомнив слова леди Джессики: она тоже редко встречалась с Николасом в прошедшие дни...
У нее возникло невольное желание протянуть руку и стереть усталые морщинки с его лба, но она сразу подавила внезапный порыв. Какой-то внутренний инстинкт подсказывал, что сейчас опасно ослабить оборону, как бы ей того ни хотелось.
- В самом деле? - беззаботно спросила она. - Ты меня разочаровываешь. Я думала, ты не способен испытывать такие простые человеческие чувства, как усталость.
В ответ Николас усмехнулся и взглянул на Ли из-под густых черных ресниц.
- Может, ты ко всему прочему считаешь, что я работаю на батарейках? насмешливо бросил он, но в его тоне не слышалось привычной оскорбительной колкости.
Ли почувствовала, как рушатся еще несколько выстроенных ею бастионов.
- На особо долгодействующих, - согласилась она, хоть и сознавала, что колкость грозит опасностью. - И ты думаешь, что уик-энд в деревне сможет тебя оживить? Или это сделает леди Джессика?
Николас бросил на нее тяжелый взгляд.
- Ты слишком много говоришь о ней. Если бы я не знал тебя лучше, у меня бы неминуемо возникло подозрение, что за этим кроется ревность.
- Ревность? Ха! - Ли откинулась на диване. Ревность к леди Джессике? Вот уж нелепая мысль! - Не надо себе льстить. Просто она мне не нравится, и это чувство взаимно, - напыщенно произнесла она.
- Джессика сама напросилась, - негромко, точно проговаривая мысли вслух, сказал Николас. И, словно очнувшись, добавил:
- По-моему, пришло время прояснить некоторые вещи.
Что он имеет в виду? Горестное предчувствие охватило девушку. Зачем гадать? Все и так ясно... Она представила их вместе в постели и ощутила столь острую боль, что сердце тяжело забилось в груди.
Что бы между ними ни происходило, ей не хотелось углубляться в эту малоприятную тему. Пусть сами разбираются.
- Я с тобой заболталась, - сказала она, поднимаясь на ноги. - Мне надо пойти наверх и привести себя в порядок, пока Джерри не приехал...
- Он не приедет. Я отвезу тебя туда завтра.
- Что-что?
- Отвезу тебя завтра, - повторил Николас.
- Почему это?
- Ну, тебя ведь не тянет к нему. И я подумал, что наедине с ним, в тесноте машины, ты будешь чувствовать себя не совсем комфортно.
- Или, может быть, - предположила Ли, задыхаясь от негодования, - ты просто хочешь держать меня под наблюдением?
Николас пожал плечами; темный румянец залил его щеки.
- Мой рыцарь в сверкающих латах, - саркастически протянула Ли. - Пожалуй, после такого сообщения мне надо выпить.
- Чего ты хочешь? Виски с содовой?
Виски? В жизни Ли еще не пробовала крепкие напитки. Но она решительно кивнула и снова села, чувствуя себя вконец изможденной.
Мне вообще не следовало приезжать сюда, беспомощно подумала она. Не появись я в Лондоне, мои дни катились бы сейчас по прежней накатанной колее, безо всех этих проблем и сложностей.
Она попыталась вызвать в воображении картину своей жизни до того, как Николас столь бесцеремонно вторгся в нее, но обнаружила, что ничего не получается.
И вдруг она ощутила внезапный приступ паники. Мне не нравится этот человек. По крайней мере он зачастую раздражает меня, да и он, конечно же, не испытывает ко мне нежных чувств. Так почему же я не могу представить себе жизнь без него?
Николас протянул ей стакан, и она залпом опрокинула его, чувствуя, как алкоголь ударил в голову словно пламя.
- Ничего себе! - изумленно протянул Николас, разглядывая опустевший стакан.
- Ты же сам подбил меня выпить! - огрызнулась Ли. Она подняла на него глаза, но тут же поняла, что лучше бы не делала этого, потому что его неодолимая мужская притягательность в соединении с выпитым произвела еще более ощутимое действие на ее обостренные чувства.
Она знала, что умнее всего - незамедлительно встать и уйти из комнаты. Однако какая-то магнетическая сила словно приковывала ее к дивану, хотя предупреждающие звоночки назойливо звенели в голове.
- Если тебе требуется передышка, - сказала она, возвращаясь к более безопасному предмету разговора, - то почему бы не взять отпуск? Можешь поехать куда-нибудь за границу...
Николас вяло отмахнулся.
- Я бы давно так и сделал, но работа имеет обыкновение нагромождаться до тех пор, пока возможность бросить ее надолго становится уже неосуществимой Звучит довольно уныло.
- Думаешь, я действительно такой?
- Какой?
- Унылый.
Он посмотрел на нее с полушутливым-полусерьезным выражением, и сердце ее дало еще один сбой.
- Какая разница, что я о тебе думаю? - уклончиво спросила она.
- Я говорил тебе, что ты обладаешь замечательной способностью отвечать вопросом на вопрос? Ты определенно должна заниматься юриспруденцией. Представить себе не могу, как ты умудрилась так долго проработать в библиотеке...
- Я люблю книги, - сообщила Ли и с улыбкой поглядела на него.
Он и в самом деле неотразим, подумала она, когда разговаривает вот так, по-человечески, без вечной агрессивности. Неотразим до умопомрачения. Она в замешательстве опустила глаза.
- И чувствую себя очень спокойно, когда окружена книгами, - запинаясь, неуверенно закончила она.
- Спокойное занятие и не очень возбуждающее, - насмешливо произнес Николас, скользнув испытующим взглядом по ее раскрасневшемуся лицу.