- Ты собираешься стоять у двери до самого утра? - полюбопытствовал Николас.
Ли с раздражением заметила, что даже в столь поздний час в нем не было ничего похожего на сонливость. Казалось, он полностью владеет ситуацией, оказавшейся для нее несколько щекотливой.
- Мне.., мне и в голову не могло прийти, что ты здесь, - пробормотала Ли, не двигаясь с места.
- Охотно верю.
- Я просто спустилась за стаканом молока, - беспомощно объяснила она. - И зашла сюда, возвращаясь наверх.
- Ну, а если бы ты точно знала, что я тут, зашла бы в комнату?
Ли беспомощно пожала плечами.
- Да входи же, милашка, - сказал он нетерпеливо, - я не собираюсь тебя съесть. Предполагаю, что ты считаешь меня способным на нечто подобное, но я еще не так далеко зашел в своем людоедском образе жизни.
- Какая ерунда. - Она сделала нерешительный шаг вперед.
Прежде чем она успела шевельнуться, Николас вскочил на ноги и захлопнул за ней дверь.
Все произошло так быстро, что Ли осознала это лишь тогда, когда дверь уже была плотно закрыта и они остались наедине, с глазу на глаз. И едва ли во всем доме, не считая, конечно, ее спальни, была более уединенная комната, чем та, в которой они сейчас находились.
Помещение не отличалось особой роскошью. Напротив, было что-то уютное и слегка беспорядочное в этом кабинете, с его отделанными деревянными панелями стенами, едва видными из-за книжных полок.
Многие из книг были в тяжелых переплетах с замочками и выглядели очень древними. Чьи руки перелистывали эти страницы столетия тому назад? И не наблюдали ли сейчас призраки давно умерших обитателей этого дома за ними?..
Персидские ковры, покрывавшие пол, были сильно потерты. Их потускневшие узоры лишь отдаленно напоминали былую яркость и красочность. В одном углу располагалось большое бюро из красного дерева, в другом - дубовое, затянутое кожей кресло с откидной спинкой. В нем и расположился Николас, непринужденно заведя руки за голову и рассматривая ее с тем ленивым интересом, от которого кровь бросилась ей в голову.
Ли избегала смотреть на него. Подошла к бюро и прислонилась к краю. Что он тут делает? - задавалась она вопросом. Их неожиданные встречи стали уже привычкой, однако эта превосходила все предыдущие. Было множество более подходящих мест, где Ли могла бы находиться в три часа ночи. Ее постель в первую очередь.
Тем не менее она каким-то непостижимым образом оказалась именно здесь.
Ли сложила руки на груди и приняла такое выражение, которое словно говорило: все это, конечно, безумно интересно, однако я порядочно устала.
Николас не выглядел благожелательно настроенным, и она все острее чувствовала прозрачность своего одеяния. Тем более что сам он был в брюках и в рубашке.
- Так что же, - произнес Николас не спеша, - привело тебя сюда в это темное время ночи?
- Молоко.
- Ах, да. Молоко. Что еще?
- Мне просто хотелось пить, - добавила Ли, не понимая, почему она должна все время оправдываться перед ним. Ведь его присутствие в кабинете было не менее странным, чем ее собственное. - Хотелось бы спросить и у тебя то же самое. Что ты здесь делаешь?
Равнодушный взгляд скользнул по рядам книг над ее головой.
- Дело в том, что я никак не мог уснуть. Решил отвлечься и спустился сюда. Чтобы найти книгу. - Он встал и подошел к книжным полкам, рассеянно перебирая обтянутые кожей фолианты.
- В таком случае не стану тебе мешать, - промямлила Ли. Этот миг, когда он стоял спиной к ней и к двери, казался особенно подходящим, чтобы сыграть отступление и, сохраняя остатки достоинства, убраться подобру-поздорову в спальню.
Однако раньше, чем она успела соскользнуть с краешка бюро, он повернулся и обескураживающе пристально посмотрел на нее. Девушка инстинктивно прижала ноги одну к другой, отчаянно желая, чтобы на ней были хотя бы ночные туфли, и обняла себя руками за плечи, тщетно пытаясь отразить испытующий мужской взгляд.
- А ты мне и не мешаешь. - Николас скривил губы в легкой усмешке. - Я прямой человек и сразу оповестил бы тебя, если бы дело обстояло именно так. В самом деле, приятный сюрприз - найти еще кого-то бодрствующим в столь ранний час.
- Даже если это всего лишь я? Ты меня удивляешь. А разве леди Джессика уже спит? - Ли не смогла удержаться, чтобы не вставить колкое словцо.
- Откуда мне знать? Наверное, спит, я думаю.
Николас пожал плечами и снова уселся в кожаное кресло, устало потирая пальцами глаза.
Ей вдруг пришло в голову, что он выглядит страшно утомленным. Странным образом это наблюдение ослабило преграды, стоявшие между ними, и с некоторым удивлением она осознала, что то чувство, которое она испытывала сейчас к нему, можно было смело назвать нежностью.
Она смущенно отвела глаза и, чувствуя, как предательски дрожат пальцы, быстро сунула руки в карманы своего халатика, крепко сжав их в кулаки.
- Хочешь сказать, что не знаешь? Николас недовольно взглянул на нее.
- У тебя мания преследования относительно этой женщины. Какая разница, спит она или нет? Я был бы здесь, ища нужную книгу, независимо от того, спит ли она или принимает воздушную ванну поверх кровати.
Ли растерянно посмотрела на него. Совершенно внезапно она потеряла нить разговора и лишь хлопала ресницами.
- Ты что, язык проглотила? - съязвил Николас.
- Из.., извини, - пробормотала Ли бессвязно.
- Ты чем-то обеспокоена? Чем же?
- Тем.., что потревожила тебя здесь, - сымпровизировала она на ходу. - Ты выглядишь страшно усталым. Завтра и я, наверное, буду валиться с ног. Бессонные ночи сказываются на следующий день. Как думаешь? У тебя не так? Ты, должно быть, часто поздно ложишься спать.
Несу Бог знает что, подумала Ли в полном отчаянии. Еще минута, и я начну рассказывать ему историю своей жизни!
- Да, - сухо произнес Николас, - довольно часто. Но я никак не ожидал, что ты так живо заинтересуешься моим поздним отходом ко сну. Сейчас мы с тобой вместе, и весь остальной мир спит...
- Или принимает воздушные ванны поверх кровати...
- Как бы то ни было, - прервал он дискуссию, и напряженные складки вокруг его рта смягчились, - теперь, когда мы оба здесь, не думаешь ли ты, что у нас есть более занимательные темы для обсуждения?
Тихонечко, очень неназойливо, он постукивал пальцами по деревянной поверхности стола. Затем вдруг остановился, глядя на нее неотступным взглядом.
- Например?.. - проговорила она, желая, чтобы он возобновил постукиванье, которое по крайней мере отвлекало внимание от звенящей тишины в комнате.
- Так, значит, ты не можешь догадаться?
- Нет, - сказала Ли с громким смешком. - Но, вероятно, это имеет отношение к твоим подозрениям на мой счет.
- Ничего подобного. Не угадала. Он медленно встал и направился к Ли. Она завороженно следила за ним со все возрастающей тревогой.
- В таком случае, - запинаясь, выговорила она, отодвигаясь в сторону, - я теряюсь в догадках. Пойду-ка лучше наверх и немного посплю, а ответ дам тебе завтра.
- А я хотел бы дать его тебе прямо сейчас. - Он взметнул обе руки и оперся ладонями о дверь, поймав ее в западню. - Мои подозрения на твой счет ни при чем. Скорее речь идет о том, чтобы продолжить то, что мы не доделали в прошлый раз.
- Не доделали? - робко повторила Ли, нелепо моргая длинными ресницами.
- Ну да. Мы начали тогда, но не закончили. Пожалуй, пришло время исправить ошибку, не так ли?
Глава 8
В первый момент все тело Ли сделалось мягким и безвольным, как у тряпичной куклы, но затем паника заставила ее действовать.
Она попыталась оттолкнуть Николаев и даже издала невольный возглас, но его руки обхватили ее в крепком грубом захвате. Попытка освободиться была равносильна тщетным стараниям пробиться сквозь стальную дверь.
Резким движением он приподнял ее и повернул к себе лицом. Ли расслабилась и перестала вырываться. Все равно это было совершенно бессмысленно, и она решила полностью сменить тактику.