Магистр с видом знатока заявил:
— Казнь вам еще принесет и славу и почет. Кто знает, быть может, вам удастся затмить учителя.
— Это все не важно, — начал было Белокость, но договорить не успел.
Отряд внезапно встал, а впереди зазвучали всплески заработавших излучателей.
— Напоролись на хикусов!, — оценил ситуацию Белокость.
Магистр бросился к друзьям. Отряд смешался.
Солдаты выбились вперед, выстроились в две шеренги. Первые встали на колено. Вторые заняли место за их спиной. Научники и «аргонавты» оказались позади всех. Но им все было видно.
Борис пробился к друзьям и замер, пораженный увиденным. Дорогу им преградили суковатые коряги и пеньки. Вернее так казалось с первого взгляда. И это трухлявое воинство надвигалось на них. Внезапно пеньки остановились и осыпались трухой, а из-под древесной маскировки вылетели десятки быстрых черных существ, похожих на ленточных змей. Они поднялись в воздух, закружили вокруг деревьев и кустарников и внезапно атаковали людей. Воздушные пиявки набирали высоту, резко обрушивались вниз и плевались в замерших на дороге людей синими энергетическими шарами. Первые несколько молний удалось сбить из излучателей, но один шар все-таки пропустили. Он ударил в бойца, стоящего в середине строя. Его объяли голубые всполохи и нещадно затрясло. Солдат упал на землю и затих. Кто-то из научников проворно схватил его за ноги и утащил за спины оставшихся солдат.
Дело пахло паленым. Первым излучатель вскинул Дизель и прицельным огнем остановил два подлетающих шара. Потом в дело вступил Казак. Магистр подключился последним.
— Отступаем в джунгли!, — прозвучал приказ Марка Блума.
Научники подхватили рюкзаки и бесчувственного солдата и первыми поспешили скрыться в близлежащих кустах.
Воздушные пиявки продолжали кружить над людьми и периодически разряжали в них синие энергетические шары. Не смотря на заградительный огонь, сбить хотя бы одну пиявку никак не получалось.
Пятясь отряд отступил в джунгли. Оказавшись за прикрытием стены кустарников, Марк отдал команду. И отряд перешел на бег. Они петляли, стараясь уйти подальше от хикусов. Пиявки, кружившие на открытом пространстве, почему-то не сунулись в густые джунгли. Они набрали высоту, пытаясь высмотреть ускользнувшую дичь, но, никого не обнаружив, бросили бесплодные поиски и скрылись в противоположной стороне.
Через некоторое время Марк отдал команду, и отряд перешел на скорый шаг. Быстрая сверка с навигатором показала, что они чуть отклонились от нужного маршрута. Тут же был проложен новый и на «разгонники» каждого члена отряда была сброшена дополнительная настройка.
Пострадавшего в бою солдата зафиксировали на наспех сделанных из подручных средств носилках. Сперва его несли научники, но вскоре эту почетную обязанность переложили на плечи «аргонавтов». Дизель красноречиво выругался про себя и взялся за один конец носилок, Казак за другой. И понесли. И хоть мысленные ругательства не услышал никто из людей Фактории, Поль сделал так, чтобы до «аргонавтов» дошел смысл сказанного.
Борис хотел было помочь, но Дизель не дал ему. А вскоре Магистра нагнал Максим Белокость.
Местность чуть изменилась. Все та же сплошная стена джунглей. Ветви деревьев и кустарников, переплетающихся между собой так, что дорогу пришлось порубать вперед идущим. Только вот почва под ногами хлюпала. Ноги увязали в мокрой земле. Требовалось усилие, чтобы сделать следующий шаг.
— Хикусы не могут причинить нам вред, — сказал Максим. — Они палят шаровыми молниями. И парализуют. Убить такой нельзя. Слишком слабый заряд. Но если человек поражен, и рядом никого нет, чтобы защитить от хикуса. Тварь опустится на землю и сожрет добычу.
— Веселое у вас тут место, — оценил Магистр.
— Не жалуемся. Мы уже привыкли. Это новичкам страшно и тяжело. А тот кто тут уже пообтерся, чувствует себя как дома.
Дальнейший путь они проделали молча.
Вскоре дорога резка пошла в гору. Пришлось карабкаться по разъезжающейся в стороны земле. Люди падали, но идущие сзади помогали подняться, и движение продолжалось. Внезапно подъем закончился, и они выбрались на вершину горы.
Перед взором Бориса открылось огромное поле, поросшее высокой в пояс человека травой изумрудного цвета, по которой то и дело пробегали красные всполохи. Далеко впереди возвышалась высокая гора, поднимающаяся над вершинами деревьев «атлантов», и теряющаяся в небе. Поверхность горы устилал невысокий лес вперемежку с раскидистыми в два человеческих роста папоротниками и хвощами. Но не это привлекло внимание Магистра. В центре поля из земли росли каменные клыки. Несколько десятков толстых в три человеческих обхвата изогнутых копий смотрели остриями вверх. Почему-то Борис подумал, что попал на кладбище слонов, закопанных в землю бивнями наружу. Там где бивень выходил из земли, чернела проплешина. Трава обтекала стороной каменные копья, боясь коснуться их, точно они прокаженные. Возле них стоял палаточный лагерь, окруженный защитным периметром.