— Хорошего дня, сэр, — холодно отчеканила диспетчер.
Ник посмотрел на замолчавший телефон и с трудом подавил в себе желание разбить его об обелиск.
— Ладно, — скрипнул зубами парень, доставая из рюкзака ноут и усаживаясь прямо на землю. — Пойдем другим путем.
За следующие полчаса он успел послать сотни имэйлов на адреса всех более-менее значимых служб США. Как федерального уровня, так и муниципального. Под конец он даже направил несколько писем на электронный адрес российского ФСБ и шоу «Супер Талант».
«Вряд ли поможет, — в голове проскочила тщательно отгоняемая мысль. — Ну серьезно, пришельцы, порталы… лучше б маме позвонил…»
— Мама, точно! — пробормотал Ник, набирая такой родной и одновременно такой уже далёкий номер.
Пальцы сами выбили привычную комбинацию на сенсорном экране, и Ник жадно прижал телефон к уху.
— Алло?
— Мам?
— Простите, но вы скорей всего ошиблись номером, — голос мамы мгновенно изменился. — Попробуйте перезвонить…
— Миссис Вотчер, верно? — Ник мысленно отвесил себе подзатыльник — он же сейчас занимает другое тело, значит и голос у него совершенно другой.
— Да… — Ник словно вживую увидел, как его мама нахмурилась, — кто это?
— Это приятель вашего сына, Ника, — голос парня предательски дрогнул. — Он дал ваш номер и попросил передать, что у него все хорошо.
— Где он сейчас… сэр? — от волнения голос женщины задрожал, и акцент стал резче. — Что с ним?
— С ним всё отлично, — заверил Ник маму. — Просто не может выйти на связь. Условия контракта очень строгие..
— Понимаю, — тут же поникла мама Ника. — Скажите, на Рождество он сможет приехать? Мы собрались праздновать сначала в Нью-Йорке, а потом проехать до Ниагарского водопада…
— Никакого Нью-Йорка, — нахмурился Ник. — И Мистеру Вочтеру скажите, и сестренкам.
— Но… почему?
— Ник просил передать, — у парня запершило в горле, — что он всех вас любит и выйдет на связь немедленно по истечению контракта. Ах да, с Котей тоже всё хорошо.
— Подождите!
— Всего хорошего, миссис Вотчер, — Ник сбросил звонок и посмотрел на свою дрожащую руку.
Да уж, легче, действительно, сразиться с сотней троглодитов или огненными демонами Инферно, чем успокоить маму…
Ник хотел было позвонить отцу и сестрам, но решил не пороть горячку. Мама обязательно расскажет про его звонок всей семье таким образом, что все успокоятся. Она не хуже его знает, на что способны сестры. Этим только дай повод — весь Фейсбук на уши поставят…
— Точно, — пробормотал Ник. — Фэйсбук…
Выйдя из профиля Джэка Монигэйла, чье тело он, по всей видимости занял, Ник зашел в свой аккаунт и выложил пост а-ля: Всем привет, со мной всё хорошо, увы, но работа не позволяет выходить в сеть. Увидимся через полгода!
Посчитав, что он сделал достаточно, Ник убрал сотовый и ноут в рюкзак и задумчиво посмотрел на бумажник с кредитками.
— Хм, а почему бы и нет?
Найдя по навигатору ближайшую кафешку, он заказал бизнес-ланч с целым подносом десертов.
— Это, конечно, не para Coffee, — пробормотал Ник, глядя на уставленный разнообразной едой столик, — но пойдет!
Быстро расправившись с ланчем, он с удовольствием отхлебнул из большой кружки горячего шоколада и посмотрел на стоящие перед ним десерты — яблочный штрудель с шариком мороженого, несколько пончиков, карамельная вафля и три разных чизкейка.
Раньше бы он ни в жизнь не стал есть столько сладкой да ещё и вредной пищи, но, столкнувшись со смертельной опасностью Порога, пересмотрел свои взгляды.
Когда неделю висишь на грани жизни и смерти, питаясь снегом и сухим какао, когда тебя пинают сбившиеся в стаи послушники, когда убегаешь от тварей Инферно, мировоззрение серьезно так меняется.
И хоть Ник продолжал верить в то, что ЗОЖ — это маст хэв, отказываться от чизкейков и яблочного шруделя он не собирался.
— За моё здоровье! — пробормотал парень, делая широкий глоток горячего шоколада и принимаясь за тортик.
Вот только донести до рта десертную ложку с тающим на ней чизкейком помешал накативший приступ тошноты.
Мир сузился до размеров точки, а Ник вцепился в столик, чтобы не свалиться на пол от внезапно накатившей дурноты. Мгновение длилось бесконечно долго, и Ник прям чувствовал, как трещат от напряжения его сухожилия.
Ему казалось, что если он отпустит столик, то свалится в бездонную пропасть, которая жадно распахнула свою пасть прямо под ним.
Прошло всё так же неожиданно, как и началось.
Вот только вместо Нью-Йорка, кафешки и столика с десертами, Ник оказался на соломенном коврике в крошечной келье. Той самой, где он прикоснулся к призрачному красному шару.