Намджун первым сделал шаг к столу переговоров, замечая стоявшего у окна министра внешних дел. Мужчина, который около года назад вручал им ордена Героев в церемониальном зале под вспышки фотокамер и аплодисменты собравшихся чиновников. Кроме него в кабинете присутствовали еще двое — Бён Бэкхён и Пак Чанёль. За последний год он сталкивался с ними слишком часто. Еще бы. Конкуренцию легендарному шаттлу они создали сами.
Отделавшись слабым кивком в их сторону, Намджун сел за стол вместе с Хосоком.
— Перейдем сразу к делу. Для вас есть работа, — начал полковник. — В Китае был создан новый шаттл на случай новых инопланетных угроз различного рода.
Бэкхён издал издевательский смешок, и Намджун его хорошо понимал.
— Что? — развел он руками. — Неужели я один считаю, что это дерьмовая затея? Если не знать, от чего защищаться, как можно создавать оружие?
— Предлагаешь нам сложить руки и сидеть, ожидая еще одного вторжения? — резко спросил министр. — Ученые проанализировали спектр возможных угроз и создали шаттл совершенно нового уровня, который способен отразить любую атаку.
— Мы предлагаем вам собрать новую команду для шаттла, — озвучил главную новость полковник, переводя внимательные взгляды с одного на другого.
Новую команду.
Фраза, что ударила каждого из них сильнее взрывной волны.
Намджун заметил, как лица присутствующих помрачнели. Хосок нервно сжал кулаки под столом, Бэкхён побледнел, прикусывая губу, а взгляд Чанёля стал настолько пустым, что становилось ясно — никто из них еще не пережил ту последнюю битву.
«Не смей, Бэк! Лу не справится! Нет!»
Сорванный крик Сухо в эфире звенел в ушах даже спустя год.
Момент, когда они встретили Королеву.
Эстетически красивое, белое мерцание незнакомого существа, столь беззащитного и хрупкого с виду, что становилось страшно. В первые секунды они все были ошарашены тем, что вот это нечто, расползающееся по небу белым слизнем, и есть Королева, есть то, что управляет всеми этими жуткими монстрами. Тогда казалось, что даже четырех шаттлов, которые прорвались через оборону, хватит, чтобы справиться с ней.
Намджун крепко зажмурился, прогоняя видение, но никак не получалось отделаться от призраков прошлого. Четыре шаттла против безобидного существа должно было быть достаточно. Но…
«Нишиноя» погибла через две минуты. Намджун слышал, что чудом выжил лишь второй пилот из той команды, который почти год провел в реабилитационном центре.
Искру «Эксодус» они потеряли еще через три минуты, когда рванули в бой. Намджун не считал, что в случившемся есть вина Бэкхёна. Тот действовал на инстинктах пилота, как и Тэхён, когда Королева нанесла ментальный удар. После потери Лухана их бортинженер продержался недолго, но этого времени хватило, чтобы Чимин помог, чтобы они с Джунмёном скоординировали действия, чтобы Тэхён успел нанести решающий удар.
— Я понимаю, вам до сих пор тяжело, — вновь заговорил полковник.
— Вряд ли вы понимаете, — отрезал Хосок, что на него было совсем не похоже. Он никогда не спорил с начальством, но после войны сильно изменился, став более жестким с окружающими.
— Она игралась с нами, — с презрением произнес Бэкхён. — Сводила с ума на расстоянии, проникая в башку и выворачивая каждый винтик до предела. Блять, да если бы Тэхён не принял весь удар на себя, не было бы у нас никакого будущего! Это он сделал! Он выиграл нам время, он нашел ее слабое место! Ким, мать его, Тэхён! А вы тут нам заливаете про лучших из лучших, медальки даете, деньги, работенку новую, — выплюнул Бэкхён на эмоциях.
— Бэк, — попытался его успокоить Чанёль, схватив за запястье.
— А ему-то теперь что с этой победы?! — Бэкхён со злостью ткнул пальцем в папку, лежащую на столе полковника. Папку с красным штампом в углу. «Погиб при исполнении».
Намджун почувствовал, как сердце вновь болезненно сжалось.
Тэхён.
— Ему даже посмертной награды не дали, — обреченно закончил Бэкхён. — Знаете что, пошли вы все! Ради победы вы заставили нас погубить немало людей, с меня хватит. Если на нас еще кто-либо нападет, я палец о палец больше не ударю, ясно? Катитесь вы все в ад! Честь имею, господин полковник, — ядовито выплюнул он и вышел из кабинета.
В помещении воцарилась тишина.
— Я поговорю с ним, — произнес спустя время Чанёль.
— Вы, как менталист, должны понимать наше решение, — обратился к нему полковник. — У Ви были способности, равным которым нет во всем мире. Сообщи мы об этом, его труп разобрали бы по винтикам, нечего было бы отдавать его родителям.
— Я понимаю, — сухо кивнул Чанёль. — Когда нам приступать к тестированию нового шаттла и каким будет состав экипажа?
— Через пару недель мы думали осуществить испытания в Шаоси. На должность капитана мы предлагаем кандидатуру Ким Намджуна, борстрелок — Чон Хосок, а пилоты — это вы с господином Бёном, — сообщил полковник. — Но это ваше решение. Вы лучшие наши солдаты, но, если вы откажетесь, мы найдем других. Поверьте, как бы все ни выглядело в СМИ, мы знаем, кто наши главные герои.
— Нам нужно время подумать, — произнес Намджун. Как бы он ни относился к политике, его дело — это защита страны.
— Хорошо. Будем ждать вашего ответа до конца недели, — согласился полковник.
Намджун видел, что министр хотел возмутиться и что-то еще сказать, но полковник взглядом заставил его замолчать.
Попрощавшись, они покинули кабинет втроем.
— Что думаешь? — спросил Намджун у Чанёля, когда они направились к лифту.
— Слышал, китайцы давно уже новый прототип шаттла готовили без участия Искры и бортинженера. Может, и создали что, — пожал пилот плечами. — Простите.
Чанёль неожиданно остановился перед ними и поклонился. Намджун вместе с Хосоком смотрел на покаяние парня, не до конца понимания, что нашло на этого парня.
— В тот день…
Намджун хотел оборвать пилота, сказать, что тот ни в чем не виноват, что они все понимали, но видел, как гложет та ситуация Чанёля.
— Я тоже менталист. В тот день, когда Королева нанесла удар, Тэхён принял все на себя, потому что я бросил все свои силы, чтобы защитить лишь Бэкхёна. Знаю, что мне нет оправдания.
Намджун с грустью улыбнулся и похлопал парня по плечу, показывая, что не в обиде. Он знал, насколько может быть глубокой связка пилотов шаттла, которые долго работают вместе.
— Не думай, что Тэхён настолько благороден, — произнес Хосок. — Он тоже спасал лишь своего пилота.
Чанёль недоуменно нахмурился.
— Ты ведь знаешь, что Чонгук у нас на тот момент был в криокамере? — пояснил Намджун. — И наш шаттл тогда стоял на линии первым. Чтобы защитить Чонгука, Тэхёну пришлось подставиться под ментальный удар. Так что не вини себя. Вы, пилоты, всегда будете инстинктивно заботиться о своем партнере.
Чанёль кивнул, но Намджун догадывался, что парень еще нескоро сможет смириться с тем, что не смог защитить свой экипаж полностью.
— Как Сухо? — спросил Хосок.
— Все еще в психиатрической клинике, — тяжело сглотнув, ответил Чанёль. — Врачи говорят, улучшения есть, но слабые.
Если бы не Тэхён, Намджун знал, что они с Хосоком оказались бы в соседней палате. Но Ви спас их, объединившись с энергией Чимина.
— А как ваш бортинженер? Он не собирается возвращаться на службу?
— Оклемался вроде бы немного. Но на службу больше не вернется, — ответил Хосок.
— А Чимин?
Месяц комы, шесть месяцев реабилитации, когда его кидало из одного приступа в другой, бесконечная смена клиник, лабораторий и попыток восстановить его психологическое здоровье. Он не узнавал никого, звал Тэхёна постоянно. Врачи разводили руками и настаивали на транквилизаторах, но Юнги убедил родителей парня не превращать их сына в растение. Когда уже никакой надежды не оставалось, Юнги буквально поселился в клинике и сам стал ухаживать за Чимином. И постепенно Пак начал приходить в себя.
— Сейчас уже лучше. Вернулся домой.
— Передавайте ему мои пожелания скорейшего выздоровления. И еще раз простите.