В 1968 г. был совершен облет Луны и возвращение космического аппарата на Землю (сначала без экипажа, а затем и с людьми на борту). Венцом американского плана исследований Луны стала реализация грандиозной программы «Аполлон». 20 июля 1969 г. состоялась посадка на Луну пилотируемого модуля космического корабля «Аполлон-11»: человек впервые ступил на поверхность иного небесного тела! С 1968 по 1972 гг. на Луне успешно побывало шесть экспедиций, и лишь одна оказалась неудачной («Аполлон-13»), хотя и ее экипаж благополучно вернулся на Землю. В общей сложности было доставлено 2196 образцов лунного грунта общей массой 382 кг.
| Пилотируемые полеты по программе «Аполлон» (NASA,США) | ||
|---|---|---|
| «Аполлон-7». Вокруг Земли 11—21 октября 1968 г. | Уолтер Ширра, Уолтер Каннингем, Донн Эйзел. | Совершил 163 витка вокруг Земли. Маневрировал на орбите и сближался с последней ступенью ракеты-носителя. |
| «Аполлон-8». Полет к Луне 21—27 декабря 1968 г. | Фрэнк Борман, Уильям Андерс, Джеймс Ловелл. | Первый пилотируемый полет по маршруту Земля-Луна-Земля. Совершил 10 оборотов вокруг Луны. |
| «Аполлон-9». Вокруг Земли 3—13 марта 1969 г. | Джеймс Макдивитт,Рассел Швейкарт, Дейвид Скотт. | Перестроение отсеков на околоземной орбите. Автономный полет лунного модуля с двумя астронавтами. Выход в космос в лунном скафандре. |
| «Аполлон-10». Вокруг Луны 18—26 мая 1969 г. | Томас Стаффорд, Юджин Сернан, Джон Янг. | Совершен 31 оборот вокруг Луны. Отделение лунного модуля с имитацией посадки, но без касания поверхности Луны. Первая цветная телепередача из космоса. |
| «Аполлон-11». Посадка на Луну16—24 июля 1969г. | Нил Армстронг, Эдвин Олдрин, Майкл Коллинз. | Первая высадка на Луну 20 июля 1969 г. в Море Спокойствия. Пробыли на Луне 22 ч., совершив один выход на поверхность длительностью 2,5 ч. Удалялись на 30 м. Доставили 22 кг. грунта. |
| «Аполлон-12». Посадка на Луну14—24 ноября 1969 г. | Чарлз Конрад, Алан Бин, Ричард Гордон. | Посадка в Океане Бурь, рядом с «Сервейером-3». Пробыли на Луне 31,5 ч, вне корабля 7,8 ч., удаляясь на 450 м. Установили сейсмометры и др. приборы. Доставили 34 кг. грунта. |
| «Аполлон-13». Планировалась посадка на Луну11—17 апреля 1970 г. | Джеймс Ловелл, Фред Хейс, Джон Суиджерт. | В связи с аварией на корабле (взрыв баллона с кислородом для топливных элементов электропитания) посадку на Луну отменили. Совершив облет Луны, вернулся на Землю. |
| «Аполлон-14». Посадка на Луну 31 января—9 февр. 1971 г. | Алан Шепард, Эдгар Митчелл, Стюарт Руса. | Посадка у кратера Фра Мауро. Пробыв 33,5 ч., совершили два выхода (9,5 ч.). Использовали ручную тележку. Доставили 42 кг. грунта. |
| «Аполлон-15». Посадка на Луну 26 июля—7 августа 1971 г. | Дейвид Скотт, Джеймс Ирвин, Алфред Уорден. | Посадка в районе Хэдли-Апеннины. За 67 ч. три выхода (18,5 ч). Проехали 27 км. на ровере, удаляясь на 5 км. Доставили 77 кг. грунта, поднятого ручным буром с глубины до 2,7 м. |
| «Аполлон-16». Посадка на Луну 16—27 апреля 1972 г. | Джон Янг,Чарлз Дьюк, Томас Маттингли. | Первая высадка в высокогорном районе, близ кратера Декарт. За 71 ч. три выхода (20 ч). Проехали 27 км. Запустили спутник Луны. Доставили 96 кг. грунта с глубины до 3 м. |
| «Аполлон-17». Посадка на Луну 7—19 декабря 1972 г. | Юджин Сернан, Харрисон Шмитт, Рональд Эванс. | Сели в долине, к югу от кратера Литров и гор Тавр. За 75 ч. три выхода (22 ч). Проехали 36 км. со скоростью до 18 км/ч., удаляясь на 7 км. Доставили 111 кг. грунта. Шмитт — первый ученый на Луне (геолог). |
Советскую программу пилотируемых полетов к Луне реализовать не удалось: достаточно мощная ракета-носитель не была создана в срок. Поэтому советские специалисты сосредоточились на беспилотных исследованиях Луны с помощью подвижных лабораторий «Луноход-1 и -2», а также станций «Луна-16, -20 и -24», оснащенных бурильным станком и возвращаемым на Землю аппаратом с образцами лунного грунта.