— Приговор этот я знаю, — говорит Емельян, — а только не советую тебе судьбу испытывать. Шибко страшно будет.
— Что-то я прошлогод ничего страшного не заметил…
— Не заметил потому, что не туда шёл, никому не мешал. А нынче понесут тебя ноги куда следует.
— А я не побоюсь!.. — бахвалится Матвей.
— Ой ли!.. Забыл ты, как к Чёртову озеру ходил?
Матвей желваками заиграл:
— Молод я тогда был и глуп.
— Глуп ты и сейчас, умные-то клады не ищут, — говорит колдун. — Ты запомни, ежели Бог захочет, он и в окошко подаст. Но ты меня всё одно не послушаешь, а потому так и быть, подскажу кое-что. Как пойдёшь в лес, возьми хлеба каравай да флягу водки. Почуешь неладное — садись, выпивай, закусывай… и тому, кто следом идёт, тоже оставляй. Уходи быстро, не оглядываясь. Да сам-то много не пей, а то забудешь, за чем и шёл…
Матвей всё так и сделал: веточку от папоротника с наговором в лапоть положил, взял водки и хлеба, все, какие были, кружки и стаканы прихватил и пошёл.
Пробирается он по лесу, и мерещится ему, что кто-то идёт следом: то веткой хрустнет, то вздохнёт. Матвей остановится, затаит дыхание — и тот, за ним, притихнет… Дед прибавит шагу — и сзади припустят. Перетрусил Матвей, вспомнил Емельянов совет. Налил себе полстакана водки и выпил, а закусить не закусил — в глотку не лезло. Потом налил ещё, поставил стакан с водкой на землю, ломтем хлеба прикрыл, а сам бегом вперёд.
Сначала тихо было, а затем опять: туп-туп — преследователь его объявился. Матвей — за водку… Так вот и идёт, сам прикладывается и того, кто сзади, угощает. Только бы, думает, водка раньше времени не кончилась!.. Да нет, вот сейчас дорога на поляну выйдет, потом опять в лесочек завернёт — тут они и папоротники!..
Вышел он на открытое место, видит: впереди кто-то стоит. Матвею и до того страшно было, а тут вовсе зубами застучал. Что делать? Назад нельзя — там кто-то уже в затылок Матвею дышит, а впереди… Плетётся дед, пытается разглядеть, кто это у него на пути? Вроде мужик, повёрнут к Матвею спиной, одет, как и сам Матвей, в ватник, руки в карманах… И голова запрокинута, словно он луной любуется…
Вдруг будто что-то кольнуло деда: видел он раньше этого мужика, а где?.. Стал перебирать в уме всех песковских, потом харинских, воронинских — всё не то. А фигура-то знакомая, прямо до боли знакомая… и страшная. Неожиданно Матвей понял, что его пугает: мужик-то неподвижный, застывший, как камень. «А может, это и не человек? — думает дед. — Может, это неживое — дерево, коряга какая-нибудь?» И тут внутри его кто-то сказал: конечно, неживое, это стоит мёртвое. Захолонуло у Матвея сердце, хотел он уже назад бежать, да вдруг сообразил: можно ведь с тропинки свернуть и обойти жуткого мужика!..
Матвей обходил его и всё косился: мужик по-прежнему не двигался, только открывался деду лицом… Но лица его Матвей рассмотреть не мог, потому что от страха сделал немалый крюк. Наконец странный мужик остался далеко позади. Матвей оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на него, но тут споткнулся и упал. А когда приподнялся, человек в ватнике уже стоял над ним и смотрел деду прямо в глаза…
Самым страшным оказалось то, что это был сам Матвей, но почерневший и опухший, как мертвец. Дед слышал, что от него идёт запах сырой земли… Второй Матвей скривил губы в усмешке и поманил к себе рукой…
Дед говорил, что больше ничего не помнил, а когда память вернулась, вокруг снова был лес, Матвей ломился сквозь чащу, натыкался на деревья, падал, поднимался… А по пятам за ним, сопя и треща сучьями, неслась вся как есть лесная нечисть.
Вдруг дед вспомнил про недопитую водку — прямо на бегу присосался к фляжке. Говорит, что пил как воду, ничего не чувствовал. Выпил всё, фляжку в кусты зашвырнул и снова в беспамятство провалился.
Очнулся Матвей от холода. Глядь — лежит он в одной рубахе, без ватника, мокрый от росы, на опушке леса, а в ногах — родные Пески. Вскочил Матвей, стал прыгать, руками махать, чтобы согреться, а сам всё силится вспомнить, что с ним давеча было и как это он здесь очутился. И вспомнил, потому что вдруг понял, что видит все клады мира.
— Как же это можно?! — изумился Ленька. — Они же все в разных местах зарыты!..
— Я тоже про это у деда спрашивал, — хмыкнул Акимыч. — А он мне сказал, что словами тут ничего не объяснишь. Просто видит — и всё.
— А что дальше?
— А дальше увидел Матвей, что ближайший клад спрятан прямо под ним, под тем местом, где он с похмелья проснулся. Золото, каменья — всё это Матвей видел так, как будто клад был у него под носом. Ошалел мой дед, бросился в деревню за лопатой. Схватил мешок, инструмент, в сапоги переобулся, чтоб сподручнее было копать, и — назад, к лесу…