— Представляю, — сказал Лёнька и вздохнул. — А тогда почему я не умею так, как ты?..
— У меня это случайно вышло, — ответила Валентина. — А другие специально учатся. А ты что, тоже хочешь летать?
— Ещё спрашиваешь!
Девочка задумалась.
— Знаешь, я попробую тебя научить, — наконец проговорила она.
— Честно?! А да-давай прямо сейчас! — Лёнька даже заикаться начал от волнения.
— Нет, не сейчас. Сейчас не получится.
— Почему? А когда?
Валентина пожала острыми плечами:
— Ну, может быть, завтра. Или послезавтра… Когда ты успокоишься. Ой, смотри, мы пришли!..
Лёнька даже не заметил, как они очутились возле Голубинки, — он был целиком захвачен разговором с Валентиной.
— Ну да, это наша речка, — рассеянно произнес он, продолжая думать над последними словами девочки.
Валентина села на бережок и долго глядела в воду, казавшуюся неподвижной. Затем она сорвала травинку и, как когда-то Лёнька, бросила её в реку.
— Течёт… — сказала Валентина, провожая травинку взглядом.
Она подняла голову и посмотрела на другой берег Голубинки, а потом огляделась по сторонам.
— Как здесь хорошо, а я даже не знала!.. — произнесла Валентина и с благодарностью взглянула на Лёньку. — Я даже не знала, что может быть так красиво…
— Ну да! Ты же по всему миру летаешь!.. Ты же на другие планеты летаешь!..
— Ну и что? Это ведь совсем ничего не значит, — с какой-то особенной, недетской интонацией проговорила Валентина. — Мир это одно, а здесь — совсем другое…
— Да, здесь совсем другое, — согласился Лёнька.
ПЕРЕД РАЗЛУКОЙ
Вечером Лёнька снова пришёл к дому бабки Долетовой: а вдруг ему удастся ещё раз увидеть Валентину? Мальчик простоял под домом, наверное, целый час — пока на крыльцо не вышла сама Долетова.
— Что, долго ещё будешь стену подпирать? — противным надтреснутым голосом крикнула она. — Спит Валентина!.. И ты иди… ухажёр!..
Лёнька покраснел так, что даже в темноте, наверное, было видно, и почти бегом покинул бабкин двор.
— Баба Яга — костяная нога!.. — сквозь зубы пробормотал он, выскочив в улицу. — Мало тебя Кадило пугал…
По дороге домой мальчик увидел Акимыча, который запирал курятник, и подошёл пожелать ему спокойной ночи.
— Что, Лёнька, новый дружок у тебя? — спросил дед Фёдор.
Мальчик почувствовал, что снова краснеет.
— Какой дружок? Она же девочка…
— Девочки, брат, косы носят. И в платьях ходят, — сказал Акимыч. — Или нынче всё наоборот?
— Какая разница, в чём они ходят? — насупился Лёнька.
— А, нету разницы? — старик попытался рассмотреть Лёнькино лицо. — Ну, ладно, хорошая девчушка-то?
— Хорошая, — напряжённым голосом ответил Лёнька. — А ты разве её не знаешь? Она же сюда приезжала…
— А что с того, что приезжала? Просидела у Катьки под юбкой, как мышонок под веником.
— Её Долетова никуда не отпускала, — заступился за Валентину Лёнька. — Она же маленькая была!.. А ты чего её с собой в лес ни разу не взял?
— Эка!.. — удивился Акимыч. — А ты чего это с меня допрос снимаешь?
Лёнька упрямо молчал. Дед Фёдор почесал бороду.
— А чёрт его знает, — сказал он. — Я от Катерины-то подальше держусь, а девчонка… кто её знает, что за девчонка… Опять же, чего мне в их дела нос совать?
Акимыч помолчал и, не дождавшись ответа, заговорил снова:
— Я, Лёнька, признаться, целый день про другое думаю. Сон наш с тобой один на двоих вспоминаю. Не идут у меня из головы эти терема, хоть ты что!.. Это какие же мастера нужны, чтоб такие дворцы выстроить!..
— А ты разве не мог бы?
— Хе! Про это и думаю, уже голова трещит.
— Ну и что?
— Кажись, смог бы. Ну, ладно, беги домой, вишь, темень нынче какая…
…Лёжа в своей постели, Лёнька думал о том, что Валентина сейчас наверняка летает и видит разные диковинные страны, о которых Лёнька не имеет даже представления… Ему вдруг стало так жалко себя, что зачесались глаза. Потом Лёнька представил, как Валентина летит к далёкой планете — крошечная и хрупкая — в чёрной необозримости космоса, и чуть не заплакал — на этот раз от пронзительной жалости к ней…
Затем Лёнька вспомнил, что Валентина обещала научить летать и его. Он тут же представил, как они поднимаются над Песками и, взявшись за руки, плывут в тёплом небе, подобно облакам, а внизу медленно течёт земля… Мальчик так размечтался, что не заметил, как в комнате появился Хлопотун.