А Матвей в это время уже к какому-то воронинскому мужику пристал, и так и этак его уговаривал, – не уговорил. Зато слава про деда пошла: мол, заделался Матвей Кормишин кладоискателем. Одни смеялись над ним, другие советы давали, а кто-то возьми и расскажи про цветок папоротника: дескать, открывает он человеку глаза, и человек видит под землёй все клады…
Вот только заполучить этот цветок нелегко: всего один раз в год расцветает папоротник, как есть в самую бесовскую ночь – на Ивана Купала. Отыскал мой дед заранее, где папоротник в лесу растёт, заприметил к нему дорогу и даже шагами её отмерил, а ночью не то чтобы цветка – самого папоротника на том месте не нашёл. Зря только ноги изломал.
Стал Матвей поджидать следующее лето, а пока сошёлся с одним колдуном из Глинищ – Емельяном Кривым. Тот Емельян много чего знал, он и подсказал деду, как быть. Ты, говорит, правильно сделал, что ещё днём папоротник отыскал, а вот дальше надо было не дорогу примечать, а сорвать с него веточку и с приговором себе в обувку положить. Веточка-то ночью и приведёт к «родному дому».
– Приговор этот я знаю, – говорит Емельян, – а только не советую тебе судьбу испытывать. Шибко страшно будет.
– Что-то я прошлогод ничего страшного не заметил…
– Не заметил потому, что не туда шёл, никому не мешал. А нынче понесут тебя ноги куда следует.
– А я не побоюсь!.. – бахвалится Матвей.
– Ой ли!.. Забыл ты, как к Чёртову озеру ходил?
Матвей желваками заиграл:
– Молод я тогда был и глуп.
– Глуп ты и сейчас, умные-то клады не ищут, – говорит колдун. – Ты запомни, ежели Бог захочет, он и в окошко подаст. Но ты меня всё одно не послушаешь, а потому так и быть, подскажу кое-что. Как пойдёшь в лес, возьми хлеба каравай да флягу водки. Почуешь неладное – садись, выпивай, закусывай… и тому, кто следом идёт, тоже оставляй. Уходи быстро, не оглядываясь. Да сам-то много не пей, а то забудешь, за чем и шёл…
Матвей всё так и сделал: веточку от папоротника с наговором в лапоть положил, взял водки и хлеба, все, какие были, кружки и стаканы прихватил и пошёл.
Пробирается он по лесу, и мерещится ему, что кто-то идёт следом: то веткой хрустнет, то вздохнёт. Матвей остановится, затаит дыхание – и тот, за ним, притихнет… Дед прибавит шагу – и сзади припустят. Перетрусил Матвей, вспомнил Емельянов совет. Налил себе полстакана водки и выпил, а закусить не закусил – в глотку не лезло. Потом налил ещё, поставил стакан с водкой на землю, ломтем хлеба прикрыл, а сам бегом вперёд.
Сначала тихо было, а затем опять: туп-туп – преследователь его объявился. Матвей – за водку… Так вот и идёт, сам прикладывается и того, кто сзади, угощает. Только бы, думает, водка раньше времени не кончилась!.. Да нет, вот сейчас дорога на поляну выйдет, потом опять в лесочек завернёт – тут они и папоротники!..
Вышел он на открытое место, видит: впереди кто-то стоит. Матвею и до того страшно было, а тут вовсе зубами застучал. Что делать? Назад нельзя – там кто-то уже в затылок Матвею дышит, а впереди… Плетётся дед, пытается разглядеть, кто это у него на пути? Вроде мужик, повёрнут к Матвею спиной, одет, как и сам Матвей, в ватник, руки в карманах… И голова запрокинута, словно он луной любуется…
Вдруг будто что-то кольнуло деда: видел он раньше этого мужика, а где?.. Стал перебирать в уме всех песковских, потом харинских, воронинских – всё не то. А фигура-то знакомая, прямо до боли знакомая… и страшная. Неожиданно Матвей понял, что его пугает: мужик-то неподвижный, застывший, как камень. «А может, это и не человек? – думает дед. – Может, это неживое – дерево, коряга какая-нибудь?» И тут внутри его кто-то сказал: конечно, неживое, это стоит мёртвое. Захолонуло у Матвея сердце, хотел он уже назад бежать, да вдруг сообразил: можно ведь с тропинки свернуть и обойти жуткого мужика!..
Матвей обходил его и всё косился: мужик по-прежнему не двигался, только открывался деду лицом… Но лица его Матвей рассмотреть не мог, потому что от страха сделал немалый крюк. Наконец странный мужик остался далеко позади. Матвей оглянулся, чтобы в последний раз взглянуть на него, но тут споткнулся и упал. А когда приподнялся, человек в ватнике уже стоял над ним и смотрел деду прямо в глаза…
Самым страшным оказалось то, что это был сам Матвей, но почерневший и опухший, как мертвец. Дед слышал, что от него идёт запах сырой земли… Второй Матвей скривил губы в усмешке и поманил к себе рукой…