– Отдай бутылку! – видимо, в последний раз приказал он, наступая на Лёньку.
– Не отдам, – ответил мальчик.
Он стоял – словно маленький слабый росток под натиском ужасной бури – и дрожал. Однако если бы в этот миг на него ринулись все силы зла, он и тогда ответил бы им «нет».
И страшный незнакомец понял это. Он остановился, словно наткнулся на невидимую преграду, и изменился прямо на глазах: звериный взгляд потух, руки повисли, а в фигуре даже появилась какая-то согбенность.
– Уходи, – сказал мальчик, и незнакомец безропотно подчинился.
Когда темнота поглотила его, Лёнька опустился на землю и прислонился к тёплому срубу «журавля». Он поднял пылающее лицо к небу и увидел, что оно вновь полно звёзд, а мёртвая тишина сменилась обычной музыкой ночных Песков. Внезапно в эту музыку ворвалось что-то ещё, и Лёнька вздрогнул.
– Лёня-я-я! – неслось откуда-то из-под земли.
«Что это? Кто это опять?» – подумал мальчик и вспомнил:
– Да это же Хлопотун зовёт из колодца!..
Он вскочил на ноги, быстро откупорил бутыль и вылил её содержимое, исступлённо повторяя: «Малая, позови большую!..»
Через минуту из колодца выскочил Хлопотун.
– Всё, дело сделано, – с облегчением произнёс он.
– А вода?
– Что вода?
– Вода где?
– Где и положено ей быть – в колодце.
Лёнька упал на сруб и заглянул вниз. Хлопотун молча взял бадейку и стал её опускать. Вскоре ведро, полное студёной воды, вернулось назад. Лёнька пил её, пока у него не заломило зубы, плескался от радости и никак не хотел оторваться от бадейки, пока последняя струйка не вылилась на землю. После этого мальчик счастливо вздохнул… и неожиданно вспомнил.
– Хлопотун, тут без тебя такое было! Тут такой приходил, такой…
– Это один из приближённых Светоносца, – сказал Хлопотун, не дав мальчику закончить.
– Откуда ты знаешь? Ты же в колодце был. Ты… ты что, знал, что он придёт?
– Знал, – ответил домовой.
– Почему же ты мне ничего не сказал? – Лёнька почувствовал себя обманутым. – Ты должен был предупредить! Я же мог испугаться и отдать ему «малую» воду!..
Хлопотун приблизился к мальчику и взял его маленькие ладошки в свои шерстяные лапы. Это был абсолютно человеческий жест.
– Нельзя было тебя предупреждать, – сказал он, и в его голосе слышались нотки глубокой любви. – Ты должен был победить его без чужой помощи и подсказки. А иначе… иначе я бы ничего не сумел сделать в колодце, понимаешь?
Лёнька начинал понимать.
– А тогда почему вода ушла из колодца? Это тоже Светоносцевы слуги?
Хлопотун только крепче сжал его руки.
– А если бы я всё-таки отдал ему бутыль? – задним числом испугался Лёнька. – Ты что, заранее знал, что не отдам?
– Есть такие вещи, которые предугадать нельзя, – ответил домовой, и это подтверждало, что Лёнькина стычка с мнимым дядей Гришей – событие исключительное, судьбоносное.
Множество вопросов вертелось у Лёньки в голове, а он, пытаясь найти главный, никак не мог этого сделать.
– А домовые знают, что вода вернулась?
– Домовые знают, люди завтра узнают.
Лёнька наконец понял, о чём ему так хочется спросить.
– Хлопотун, а можно рассказать бабушке, как мы воду возвращали?
– А ты хочешь рассказать?
– Конечно, хочу! Бабушка обязательно поверит, она у меня всё-всё понимает. А потом ты ей покажешься…
На лице доможила мальчику опять почудилась скрытая улыбка, неизвестно что означавшая в этот раз.
– Ну что же, расскажи, – позволил он, – уже можно… А сейчас идём-ка домой…
– Я давно хотел спросить, – сказал Лёнька, чувствуя, что спокойствие снова изменяет ему, – ты про моего деда Ивана знаешь?
– Убит твой дед Иван, в бою на Курской дуге, – ответил Хлопотун. – Отважный был человек и хозяин хороший, уважал я его. На фронте из виду не выпускал, для нас ведь это просто: он думает о доме – я его мысли читаю. А о доме у деда твоего постоянно душа болела, крестьянин он был, ему бы землю пахать, а не воевать. Вот и мучился на фронте, скучал и по жене, и по сыночку, и по земле родной.
– Хлопотун, а вот бабушке важно знать, где его могилка.
– Понимаешь, Лёня, Иван погиб так: он подпустил к своему окопчику танк и бросил связку гранат. Но гранаты не взорвались. И тогда танк закопал твоего деда живьём – наехал на окопчик и начал крутиться, вот и всё. По этой причине и не нашли Ивана после боя, он уже был похоронен в земле. А раз не нашли – значит, без вести пропавший. Так что не бывать твоей бабушке на мужниной могиле, много лет уже колосится над нею рожь…