Куинсбери издает легкий смешок, затем поворачивается к своему второму пилоту, как бы говоря: «Вы видите, что я вам сказал. Третий мужчина, заменяющий его, встает, подходит к окну и смотрит на поле.
«Я стараюсь встретить как можно больше людей», - объясняет мне Куинсбери. Во-первых, это придает мне уверенности, льстит моему нарциссизму. Во-вторых, каждый чувствует себя частью команды. Это важно. Почти каждый на земле хотел бы пойти со мной. Они восхищаются мной, это правда, но они также мне завидуют, иногда даже немного ненавидят. Я звезда, и это многогранная роль.
Вот, вот ... Но это правда! как сказала бы другая звезда. Не такой уж и глупый, этот парень! Я не думал об этом аспекте вопроса. И, может быть, это принесет воду на мою мельницу.
Куинсбери молчит. Он скрещивает ноги и кладет трубку себе на колено.
У него немного задумчивый вид. Я его немного подразнил:
- Да ?
«Теперь, когда вы задаете мне этот вопрос, - сказал он, - это забавно, но я помню, как где-то раньше видел одного из членов команды Коваль. Раньше меня это никогда не удивляло, но теперь я уверен. Я уже встречался с ним несколько раз. Я не могу сказать где, я так много бродил и тут и там ... Одно можно сказать наверняка, это было не в обычном месте.
- Или же ?
- Я не помню.
-Кто он тогда?
- Маус. Он похож на гориллу. Я бы не стал говорить, что его пальцы тянутся до земли, когда он идет, но почти.
Может быть, Макс Кэмпбелл. В любом случае описание ему вполне подошло бы. И я этого и ожидал.
- Однако технические агенты не следят за реализацией проекта от А до Я. Возможно, вы встречали его на одном из заводов, где устанавливаются двигатели.
- Невозможно, я никогда не был там. Это глупо, но мне кажется, что я познакомился с ним на научных конференциях. Нет-нет, должно быть, я ошибаюсь. Кроме Коваль, никто на них не ходит.
«Всего два часа до запуска», - выплюнул вездесущий оратор. "
Через несколько секунд стены начинают трястись. Дизельные двигатели только что завелись, они готовы отвезти большой трейлер на стартовую площадку.
«Возможно, будет лучше, если я оставлю тебя», - сказал я.
«Я иду с тобой», - сказал Эдвардс, подключив переносной кондиционер.
- Да правда почему?
- Я на замене. В случае неудачи. Но посмотри на них вместо меня. Они пугаются, что это почти позор! Но вы ничего не теряете, ожидая, ребята. Скоро я тебе оттуда показываю нос!
«Да, Роб, да, настанет и твоя очередь», - смеется Куинсбери, неловко положив на плечо своего молодого коллеги большую руку в перчатке. Но к тому времени у нас с Джорджем будет время отправить вам открытку.
- Прекрати издеваться, Том. Вы начинаете меня злить! И, если так будет продолжаться, я действительно заменю вас. Из-за перелома костей в носу.
Два астронавта расхохотались, когда я выхожу с несчастным Эдвардсом под земное солнце мыса Канаверал. Бок о бок мы наблюдаем, как трейлер отъезжает к гигантской ракете-носителю, окутанной туманными извилинами: белые пары жидкого кислорода, которые улетучиваются, когда она включается в розетку. Интересно, чем закончится этот пуск, я надеюсь, что в конце концов Эдвардс не поблагодарит свою счастливую звезду за то, что она удержала его на земле.
*
* *
Я открываю портфель и управляю кнопками миниатюрного коммуникационного центра, спрятанного в двойном дне.
- Привет, AX. Здесь N3. Сначала дай мне Ястреба. Мне нужна срочная информация.
Спустя несколько мгновений слышен грубый голос босса:
- Ястреб, я слушаю.
- Здравствуйте. Я хотел бы знать все, что у вас есть о кандидатах Макс Кэмпбелл и Харриет Ковальчовски.
- Это они?
- Наверное, один из двух. Я особенно подозреваю Кэмпбелла. Но мне все же хотелось бы знать, на каких научных конференциях недавно присутствовала Ковальчовски и на которых также присутствовал астронавт Том Куинсбери.
Ответ падает через несколько секунд.
- Есть.
Меня всегда поражал объем и характер информации, хранящейся в компьютерах AX. Я спрашиваю :
- То же самое для Макса Кэмпбелла?
Ответ еще быстрее.
- Ноль, N3. Макс Кэмпбелл не ходит на научные конференции, это не его отдел. Он был на нескольких семинарах по топливу, вот и все.
- Очень хорошо. Я хотел бы получить о нем полную картину.
- Я смотрел, - отвечает Хоук. Знаешь, это не очень интересно. Вы включали термокопировальный аппарат?
- Сделано.