*
* *
- Миссия по управлению космическим шаттлом, как вы меня принимаете?
«Пять из пяти», - ответил пилот Колумбии.
Он просмотрел ряды мигающих циферблатов перед ним. Все было готово к запуску. Несмотря на интенсивные тренировки, которые он проводил в течение трех лет, мужчина чувствовал, как в нем нарастает напряжение. Он перевел взгляд на цифры секундомера, которые неумолимо опускались к нулю.
«Выстрел через десять секунд», - объявил голос радио. Удачи. Семь, шесть, пять ...
Космонавт быстро перепроверил все свои бортовые приборы. Его второй пилот слегка повернулся на своем тесном сиденье и махнул рукой, подняв палец вверх.
Все мужчины затаили дыхание.
Медленно, величественно шаттл поднялся над Базой 38 на мысе Канаверал. Тогда и произошла катастрофа. Пилот увидел, как загорелись красные огни. Он попытался пошевелить рукой, но не смог из-за давления ускорения. Не зная причины, он знал, что ракеты-носители перегрелись. Он попал в ловушку боеголовки огромной бомбы. Наконец, инстинкт выживания дал ему силы управлять эжектором. Но было слишком поздно.
На земле уже была задействована система аварийного реагирования. Астронавт почувствовал еще более сильное ускорение, когда шаттл оторвался от ракет. Потом был титанический шок.
Ракеты взорвались на несколько метров ниже Колумбии.
Пилот не почувствовал раскрытия запасных парашютов или погружения в измученные волны Атлантики. Он уже не существовал.
ПЕРВАЯ ГЛАВА
Я не знаю, как обстоят дела с другими агентами. Они нервничают по поводу действий? Я, во всяком случае, когда все идет гладко, я расслабляюсь, как младенец после кормления. Привычка. Я, конечно, должен быть пресыщен, с тех пор, как я участвую в этом безумном деле.
Я медленно поворачиваю прицел своей винтовки и останавливаюсь перед изображением усталого старика в сером костюме со штопором. Единственное, что выглядит хорошо в его анатомии, - это огромные мешки, которые у него под глазами. Он похож на парня, который месяц спит в своей машине, каждое утро причесывает волосы петардой и бреется пемзой.
Фактически, это лицо парня, который знает, что Ник Картер, главный убийца на службе AX, получил приказ застрелить его. Я вдыхаю воздух, задерживаю дыхание и нажимаю на спусковой крючок.
Тело серой кучей рассыпается на крыльце виллы.
Я тихонько разбираю винтовку и кладу в футляр. Я рад, что все кончено. Мне не очень нравятся такие задания. Они производят впечатление, что я попал на ярмарку. В принципе, мне удается вежливо отклонять их, когда начальник предлагает их мне. Но на этот раз это был не тот случай. У старика, которого я только что убил, за плечами была карьера, которая заставила бы Иди Амина завидовать. Он поселился в большой африканской стране. Не довольствуясь разграблением местных богатств и совершением сотен тысяч убийств, он совершил роковую ошибку. После создания своей шпионской сети он сообщил россиянам информацию, позволившую им уничтожить восемнадцать агентов AX, служивших в Советском Союзе.
А в числе восемнадцати была Барбара. Для меня она была, скажем так ... немного больше, чем коллегой.
Я бросаю портфель в багажник взятого напрокат форда и возвращаюсь на пляж. Несмотря на то, что Солнце страшно палит, я действительно не чувствую себя сияющим. Зимой Майами может стать настоящей сковородой. Мое полотенце обернуто вокруг моей шеи, чтобы не поджарить мои красивые плечи, интересно, действительно ли я хочу загорать.
Я задаюсь вопросом…
- Итак, Ник? Ты меня подвел, дорогой!
Эта критика, на самом деле неубедительная, заставляет меня думать, что моя программа, возможно, пойдет по другому пути.
Я встретил Мишель два дня назад прямо здесь, на пляже. Устав от нью-йоркской кавалькады и постоянного напряжения, которое ей навязывает ее работа модели, она хотела сделать перерыв. Она объяснила мне, что, даже если это означало потерю ее пяти тысяч долларов еженедельного дохода, она предпочла приехать и позагорать в течение недели на пляжах Флориды. Пять тысяч долларов, верно? Я сказал ей, что она права. Я рассказал ей еще много чего, но это мои маленькие секреты.
Я поворачиваю голову к начальной точке замечания и спрашиваю: