— Спасибо, Аксинья, — сказал он, и услышал, как дрогнул его голос. — За всё.
Аксинья слегка покачала головой, продолжая улыбаться:
— Это моя жизнь и моя служба, сэр.
Он кивнул, не зная, что ещё сказать. Его сын и дочь были живы только благодаря ей. Это она отследила сигналы тревоги по командным частотам хабитата до того, как активировались аварийные сирены. Это дало им время предупредить «Антей» и добежать до доков. Едва.
— Сколько… — начал он, снова посмотрев на оружие в руке.
— Около тысячи поднялись на корабль, — ответила она на вопрос, оставшийся у него на языке. — Большинство сейчас в грузовых трюмах. Я взяла на себя смелость убедиться, что переборки в остальные части корабля задраены. Сейчас эти люди в шоке, но такое состояние не продлится долго, и шок и горе могут смениться гневом, когда они осознают произошедшее.
Он кивнул. Ведомые животным ужасом люди бросились к докам, когда взвыли сирены. Он помнил, что также было и несколько лет назад, когда пришли новости о восстании магистра войны против Императора. Вспыхнули беспорядки. Пришлось использовать миротворцев-силовиков. Не обошлось без смертельных случаев и арестов. Затем на всех опустилась твёрдая рука Преторианца и больше не отпускала. Настало время сурового порядка и неумолимого управления — сначала было неудобно, но потом привыкли. Век пережил конфискацию некоторых своих активов: запасы металлической руды изъяли в соответствии с указом, а два принадлежавших его семье грузовых судна поставили в строй в качестве войсковых транспортов. Другие пострадали не меньше, но дискомфорт не был убытками.
Время шло, и страх, что война придёт в Солнечную систему, превратился в обещание, которому никогда не суждено исполниться. Не обходилось и без происшествий: прекратилась добыча полезных ископаемых на Ариэле, иногда звучали сигналы тревоги и вводилась строгая изоляция, прокатывались волны задержаний — но сказанной для объяснения лжи хватало для возвращения людей к утешительному чувству, что конфликт далеко. Такое состояние, как и военные корабли на орбите, контроль за передвижением и неусыпное око власти стало неотъемлемым образом жизни. Всё шло своим чередом.
Когда Аксинья разбудила его несколько часов назад и сказала, что он и его семья немедленно должны добраться до корабля, он захотел, чтобы это было ложью.
— И сколько… сколько осталось в доке, когда мы отстыковались? — спросил он.
Аксинья покачала головой:
— Я не знаю… сэр. — Она замолчала. — Это не самый мудрый вопрос, который стоит задавать.
Он посмотрел на неё и собрался ответить.
Корабль накренился.
Лампочки вспыхнули на консолях мостика, зазвучали предупреждения.
Век осмотрелся.
— Ударная волна, — не глядя по сторонам сказала Кёльн. — станция Калис только что взорвалась. — Её голос звучал холодно и сдержанно. — Там отмечается множество сигнатур большой энергии и массы. Очень много.
— Военные корабли? — спросил Век.
Кёльн пожала плечами, но так и не повернулась к нему:
— У нас только самые простые навигационные сенсоры, откуда я могу знать?
— Входящий сигнал! — воскликнул один из палубных офицеров.
— Источник? — отозвалась Кёльн.
— Небольшое судно. Оно близко. Возможно, шаттл. Сообщение передаётся открытым текстом, — ответил офицер связи. — Сигнал бедствия. Используется солнечный космический жаргон.
— Отключите его, — сказала Кёльн. — Мы не можем…
— Нет, — произнёс Век. Звук его голоса удивил его самого. Кёльн посмотрела на него, и он увидел, как гнев поднимается по её шее, заливая румянцем лицо.
— Они могут быть кем угодно, — сказала Кёльн. — Это — военный корабль. Подберёте его — и сделаете нас мишенью.
— Мы все здесь мишень, — огрызнулся Век.
— Вы приказали бросить тысячи людей, а теперь хотите, чтобы мы…
— Мы погибли бы вместе с ними, — воскликнул Век. Теперь и он поддался гневу. — А этих мы можем спасти. — Он покачал головой, усталость подавила гнев также быстро, как тот вспыхнул. Кёльн смотрела на него с явным замешательством.
— А этих мы можем спасти, — повторил он, повернулся и опустился в пустое кресло возле приборной панели.
Кёльн долго смотрела на него, а затем кивнула.
— Ответить на сигнал бедствия, — сказала она.
Задний люк шаттла с шипением открылся. Мерсади отстегнула ремень безопасности, а затем замерла. Нил уже встал и двигался к люку. Он оглянулся на неё.