— Мысль о том… чтобы кто-нибудь другой… задумывался! Это… извини, Шейд, но я в жизни не слышала ничего забавнее. — От смеха у нее на глазах выступили слезы. — Ты не смог бы. Это невозможно!
— И ты такая же, — тихо сказал Шейд. — Ты всегда хотела все знать. Наверное, поэтому и полетела со мной. Чтобы узнать, что на самом деле означают эти кольца.
— Может, я уже получила ответ.
— Правда?
Некоторое время оба молчали.
— Есть еще кое-что, — сказал Шейд. Он боялся говорить, ему казалось, что, едва он произнесет это вслух, надежда рассеется, как утренний туман. — Если летучих мышей куда-то забирают, возможно, и мой отец был здесь. Раньше, чем Аркадия и остальные. Он был здесь с другими мышами, и люди всех забрали. Если так, то где он теперь?
Марина затрясла головой и стала рассматривать ручей, исчезающий в каменной стене.
— Я не могу поверить, что ты собирался идти один. Никому ничего не сказал. А твоя мама? А я?
— Ты сказала, тебе здесь нравится!
— Но если ты куда-то собираешься… — Она умолкла. — Ты только все запутаешь. Я иду с тобой.
Вниз по течению ручья
Шейд взглянул на быстрое течение и, боясь передумать, прыгнул в ручей. Он вздрогнул, когда вода охватила его и стала просачиваться сквозь шерстку. Марина плюхнулась рядом, и их обоих понесло к отверстию туннеля.
Это было хуже, чем он ожидал. Над головой — узкая полоска воздуха, его почти невозможно вдохнуть; нос задевает потолок туннеля, в него все время попадает вода.
— Не похоже, что все изменилось к лучшему, — пропыхтела Марина.
Неожиданно воздуха совсем не стало. Шейд старался нащупать дно, но и его не было. Широко открыв глаза, он стал озираться вокруг, но не увидел ничего, кроме мутной воды. Что с Мариной? Он попробовал использовать локатор, но эхо сквозь заполненные водой уши приходило неясное. Вода затекала в рот, и Шейд плотно сжал губы.
Теперь он не понимал даже, где верх, а где низ.
Шейд ничего не видел, просто плыл по течению, надеясь, что оно скоро вынесет его куда-нибудь. И Марина окажется где-то поблизости.
Казалось, грудь вот-вот разорвется. Он попробовал грести крыльями, но это не помогало — они только тянули вниз. Его охватила паника. Нужен воздух! Он уперся носом в потолок туннеля, надеясь сделать вдох. Мысли беспорядочно метались в голове. Воздуха! Быстрее, быстрее, пожалуйста!
Наконец ему удалось поднять голову над водой. Она ручьями стекала по его мордочке, шерстке, облепившей тело. Шейд неуклюже повернулся, стряхивая ее с ресниц, и увидел, что неподалеку, жадно вдыхая воздух, барахтается Марина.
— Очередной великолепный план героя, — придя в себя, саркастически сказала она. — Спасибо, Шейд.
Помогая себе крыльями, они плыли по течению ручья, обрамленного ивами. Здесь был уже какой-то другой лес. На первый взгляд он показался знакомым, и Шейд подумал, что каким-то образом они вернулись обратно. Вокруг простиралась та же буйная смесь хвойных и лиственных деревьев; высоко над головой была та же стеклянная крыша, то же солнце.
— Может, именно сюда они забрали тех летучих мышей, — прошептала Марина.
Шейд уже набрал в грудь воздуха, чтобы позвать отца, но Марина шлепнула его по губам мокрым крылом.
— Ты сошел с ума! Мы даже не знаем, кто здесь есть!
Шейд сердито взглянул на нее, но кивнул. Он внимательно обшарил деревья локатором, заглядывая под ветки, высматривал очертания висящих на ветвях сородичей. Пока ничего… только листья… Потом что-то промелькнуло, что-то слишком большое. Он ожидал увидеть летучих мышей, его внимание было сосредоточено именно на них, но вместо этого он увидел огромную, покрытую перьями голову с похожими на рога ушами.
Сердце екнуло, он внимательно посмотрел вдоль ветки, заглянул в гущу листвы ближайшего дерева.
Лес был полон сов.
— Марина… — растерянно выдохнул он.
— Я вижу. Хорошо, что ты не успел крикнуть. Шейд никогда не видел столько сов разом. Вряд ли вообще кто-нибудь из летучих мышей видел такое, разве что во время восстания, которое было пятнадцать лет назад. Он уже насчитал три дюжины. Казалось, все совы спали, и Шейд от всей души желал, чтобы так и продолжалось. Но что они делают здесь — в точно таком же лесу рядом с местом, где находились летучие мыши?
— Надо уходить отсюда, — сказала Марина сдавленным голосом.
Шейд кивнул, но тут с ужасом обнаружил, как далеко они спустились вниз по ручью. Выхода из туннеля уже не было видно за поворотом. Глупец! Он забыл, какое быстрое здесь течение! Шейд попытался затормозить крыльями, но безуспешно.
— Ничего не выйдет, — прошептала Марина. — Нас отнесло слишком далеко.
— Придется лететь, — сказал Шейд.
Марина поморщилась. Шейду и самому это не слишком нравилось. Их могут заметить те совы, которые не спят. Но зато по воздуху они могут меньше чем за минуту достигнуть выхода из туннеля.
— Пожалуй, ты права, это была плохая идея.
— Хуже некуда, — сказала Марина. — Давай хоть выберемся из воды.
Стараясь не шуметь, они выползли на берег и осторожно стряхнули воду с шерстки и крыльев. Стоило подождать, пока они высохнут, но времени не было. Оставалось лишь надеяться, что крылья промокли не слишком сильно. Неуклюже подпрыгнув, Шейд поднялся в воздух и полетел, с трудом взмахивая крыльями. Они летели очень низко, следуя течению ручья. Вот и выход из туннеля.
Шейд и Марина опустились на берег. Вода вырывалась из туннеля, вспениваясь у берегов. Здесь течение было еще быстрее. Они чуть не утонули, когда плыли сюда, а теперь Шейд даже не представлял, как им вернуться обратно. Ему стало страшно. Он посмотрел на Марину.
— Прости, — сказал он.
Она задрожала от негодования:
— Я тебя не пущу!
— Ты не должна…
— Только посмей сделать это!
— Летучие мыши?
Сначала Шейд увидел только длинные лапы, которые заканчивались четырьмя острыми когтями. Сова стремительно летела прямо к ним, словно огромная крылатая голова с разинутым клювом. Шейд и Марина едва успели скрыться в тесном сплетении ветвей.
— Летучие мыши! — снова прокричала сова.
Шейд заметил, что это был молодой самец, на его крыльях еще не совсем исчезли следы пуха. Но все равно по сравнению с ними он был гигантом. На его груди перья с белыми крапинками образовывали узор в виде летящих стрел.
Совы вокруг проснулись, и в считанные секунды воздух наполнился шумом крыльев. Шейд отчаянно просматривал лес в поисках места, где можно спрятаться. В запасе у него было только несколько секунд. Наконец он заметил в одном дереве дупло, слишком маленькое для сов, но, кажется, достаточно большое для двух летучих мышей. Определить точнее у него не было времени. Шейд посмотрел на Марину.
— Дерево! — крикнул он и звуковым лучом показал ей направление. Затем рванулся к дуплу, протиснулся внутрь, чуть не стукнувшись о стенку. Едва придя в себя, он быстро сдвинулся в сторону, так как Марина уже влетела, а точнее, упала внутрь.
— Ко мне! — крикнул он, и она резко рванулась от входа в дупло, как раз когда в него просунулась совиная голова. Сова злобно кричала, широко раскрыв клюв, так что было видно, как дрожит ее заостренный язык. Прижавшись друг к другу на дне дупла, Шейд и Марина смотрели, как сова прижала голову к отверстию и уставилась на них огромным горящим глазом.
— Зачем мы здесь? — прокричала она. Шейд удивился:
— Я… я не понимаю…
— Держать нас в плену, пока мы не умрем, таков ваш план?
— Что значит «наш план»? — спросила Марина.
— План, который вы придумали вместе с людьми. Да, мы знаем об этом! Вы уговорили их сражаться на вашей стороне, поймали нас и держите в этом здании.
— Как мы могли уговорить их? — спросил ошеломленный Шейд. — Мы даже не знаем их языка!
— Скажи нам, где выход! — потребовала сова.