Шейд, не веря своим глазам, смотрел на диск. Внезапно рядом с ним очутился Чинук.
— Возвращайся к Калибану! — с раздражением сказал Шейд.
— Я остаюсь с тобой.
— Уходи!
— Нет!
Шейд удивился решимости, прозвучавшей в его голосе.
— Но почему?
— Чувство безопасности, — пробормотал Чинук, потом продолжил почти сердито: — С тобой я чувствую себя в безопасности. Только когда я с тобой, понимаешь?
Раздражение Шейда испарилось. Казалось почти невозможным, что Шейд, вечный недомерок, дает Чинуку чувство безопасности. Он благодарно улыбнулся:
— Взаимно, Чинук, поверь мне. Сзади послышался голос Калибана:
— Я надеюсь, вы оба знаете, что делаете, сереб-рокрылы. Но, как бы то ни было, поторопитесь. Скоро рассвет. — И Калибан улетел.
Шейд повернулся к совенку.
— Почему ты один? — спросил он.
— Здешние совы гонятся за мной. Они чуть не убили меня, когда увидели диск, боялись, что он взорвется.
Шейд не винил их. Он-то знал, сколько разрушений может произвести такой взрыв.
— С летучими мышами они сделали то же самое, — сказал Шейд. — Смотри. — Он сильно наклонился, чтобы сова могла разглядеть едва зажившую рану у него на животе. — Вот почему нас собрали в том здании. Люди хотели нас всех использовать.
— Я хочу домой, — жалобно сказал совенок. — Но я не знаю, куда лететь.
— Нескольким летучим мышам удалось выжить, — сказал Шейд. — Мы отправляемся завтра ночью. Летим с нами.
Он перехватил испуганный взгляд Чинука и понял, что делает выбор. Может быть, роковой выбор.
Но он пригласил сову лететь с ними не просто по доброте, но и из чувства самосохранения. Группа северных летучих мышей — легкая добыча, но в сопровождении совы они могут избежать нападения других сов, а может быть, даже и каннибалов. Калибан оценит разумность его плана.
— Вы знаете дорогу на север? — спросил совенок.
— Да-
Шейду пришло в голову, что совы, наверное, не так хорошо, как летучие мыши, ориентируются по звездам.
— Этот диск все время тянет вниз, — пожаловался совенок. — Прошлой ночью меня чуть не съела змея. Я едва успел взлететь.
— Ты уверен, что диск безопасен? — спросил Шейд.
— Я сильно ударился о здание, но ничего не случилось.
Шейд глубоко вздохнул.
— Слушай, я могу снять его с тебя. Но тебе будет больно. Мне придется разорвать швы, я уже делал это. Ты согласен?
— Почему ты помогаешь мне?
— Ты спас мне жизнь.
— Но ты первый спас меня. Почему?
— Ты тогда так испугался, — честно сказал Шейд.
— Эти чудовища, гигантские летучие мыши, это они убили голубей в городе?
— Да, — сказал Шейд со вздохом, как будто тяжкий груз наконец свалился с его крыльев. — Именно это я и хотел сказать тебе тогда. Не мы начали убивать птиц, это сделали летучие мыши из джунглей.
— Теперь я тебе верю.
— Ты можешь сесть на то дерево?
Когда сова опустилась на ветку, Шейд весь напрягся, увидев, что металлический диск несколько раз стукнулся о кору. Но, похоже, он и впрямь не действовал.
Чинук и Шейд опустились рядом. Было так странно находиться близко от совы, их злейшего врага. Шейда раздражал ее запах, но он решил, что сейчас не время обращать на это внимание. Перья щекотали нос.
— Сейчас начнем, — сказал он сове. — Тебе будет очень больно, но я делаю это не нарочно, понял?
— Давай, — сказал совенок.
— Ты только поглядывай, как бы кто-нибудь не напал на нас. И ты тоже, Чинук.
— Я смотрю.
Шейд осторожно погрузил зубы в выбритый участок на животе совы.
— Как тебя зовут? — спросил совенок. Голос у него был напряженный.
Шейд прервался, чтобы вздохнуть.
— Шейд. А его — Чинук.
— Меня зовут Орест, — сказал совенок и, немного помолчав, спросил: — Вы ведь не знаете, кто я?
Шейд проворчал, что нет, не знают. Его нос заливала кровь совы; удивительно, но на вкус она была почти такая же, как кровь летучих мышей.
— Я сын короля Бореаля.
Шейд промолчал. И не только потому, что его зубы были в теле совиного принца, сына самого могущественного птичьего короля северных лесов.
— А где теперь твой отец? — спросил он чуть погодя. — Бореаль тоже был вместе с тобой в здании?
— К счастью, нет. Он отослал меня на то время, пока он…
— Что?
— Собирает армию для войны, — тихо сказал Орест. Шейд отпрянул. Война с летучими мышами. Ему внезапно захотелось улететь прочь. Пусть Орест сам позаботится о себе; почему он должен помогать ему, когда его отец собирается уничтожить всех летучих мышей?
— Ты тоже хочешь войны? — холодно спросил он Ореста.
— Я не знаю. А ты?
— Нет. Но я не хочу, чтобы нас навсегда изгнали из ночного неба. — Шейд вздохнул. Все это казалось таким далеким, словно происходило в другой жизни. Сейчас он в джунглях, вот об этом и нужно думать. Необходимо выбраться отсюда живыми. И для этого ему нужна сова.
— Я могу доверять тебе? — спросил он Ореста. — Когда я сниму с тебя эту штуку, ты проводишь нас обратно на север, будешь защищать нас, если мы встретим других сов?
— Да-
Шейд смотрел в огромные глаза совенка и понимал, что нет никакой возможности узнать, правду ли он говорит. Придется поверить. Что еще остается? Он вернулся к своей работе, перегрызая стежки, пока не остался один, последний.
— Когда я разорву этот стежок, держи цепь, — сказал Шейд. — Вряд ли мы хотим, чтобы он ударился о землю. На всякий случай.
Орест кивнул. Шейд быстро перегрыз нитку, и сова удивительно ловко подхватила цепь когтями.
— Положи его на землю, только осторожно. Он остался на верхушке дерева, пока Орест летел к земле с диском.
— Ты веришь ему? — прошептал Чинук.
— Придется поверить.
— Может, он сейчас сговаривается с другими совами напасть на нас. Рассказывает, где мы прячемся.
— Все может быть, — сказал Шейд, уязвленный таким предположением.
Орест вернулся на ветку, свободный от опасного груза.
— Спасибо, — сказал он.
— Пойдем. Я покажу тебе, где мы остановились. — Он измерил сову локатором. — Наверное, ты даже сможешь протиснуться внутрь.
— Тебе бы следовало убедиться в этом заранее, — сказал Орест.
Шейд усмехнулся.
Вдруг чьи-то когти впились в покрытую перьями спину Ореста. Шейд в оцепенении увидел, как огромный каннибал стаскивает совенка с ветки. Он почувствовал над собой тень и инстинктивно рванулся в сторону, когда другая пара когтей просвистела мимо него. Вместо этого когти вонзились в плечо Чинука и подняли его в небо.
— Шейд! — услышал он полный растерянности и боли крик своего друга.
Глядя сквозь ветки, Шейд смотрел, как два каннибала летят прочь, держа в когтях Ореста и Чинука.
Он смотрел, как они исчезают вдали, и сердце его бешено колотилось. Он ничем не мог им помочь.
С тобой я чувствую себя в безопасности, сказал Чинук.
Шейд затрясся и в первый раз с тех пор, как люди схватили его, неудержимо разрыдался. Он был оглушен и обессилен, он все потерял. Почти ничего не видя от слез, он направился к статуе.
Широкая река делила город на две части, над водным пространством высоко вздымался железный мост. Даже издалека Марина заметила движение вокруг его нижней части и длинные, колеблющиеся линии, изгибающиеся над городом во всех направлениях, словно темные радуги.
Летучие мыши. Миллионы летучих мышей.
Они добрались до Бридж-Сити.
Марина почувствовала прилив гордости: она и не мечтала, что наяву увидит этот легендарный город, где небо заполнено летучими мышами; казалось, что они, а не люди, которые построили этот город, его истинные хозяева. Она ощутила радость оттого, что находилась совсем близко от крупнейшей на севере колонии западных длиннохвостов. Если и было на свете место, где можно почувствовать себя в безопасности, так это здесь. Однако вид человеческого города вызвал у Марины легкую тошноту. Сама мысль о том, чтобы жить так близко от людей, казалась ей отвратительной.