Уснула я перед рассветом. Было страшно закрывать глаза, ведь больше Ланса я не увижу. Тяга к нему была сродни тех чувств, что я испытывала к Заре. Пусть они не были такими же яркими, но это не умоляла моей нежности и благодарности к мужчине.
— Хозяйка, проснитесь, а то мне придется нести вас на руках. А это такой удар по репутации, — хохотнул Сейм, неприлично крепко прижимая меня к своей груди. — Эй там, быстро отнести вещи госпожи в карету.
— Я в состоянии дойти до кареты, — резко произнесла я, стремясь оттолкнуть наглеца.
— Это кто у нас такой грозный? — прошептал мне на ухо мужчина. — Что за птичка — невеличка? Нет, ты цветочек. Мягкий, нежный, с дурманящим ароматом.
Я разозлилась и впечатала каблучок своей туфельки прямо этому нахалу в ногу. Мужчина зашипел, но объятия не расслабил, но мне это уже не особо мешало, я почувствовала себя отомщенной. А еще нашла еще одну прелесть в каблуках, они не только увеличивали рост и делали походку более грациозной, так еще оказались оружием. Понятно, что такого здоровяка, как Сейм, не пронять, но при дворе наверняка мужчины помельче и поженственнее.
— И все равно ты цветочек, хоть и с колючками, — хмыкнул Сейм, пощекотал своим носом мое ушко и отстранился.
Я окинула его презрительным взглядом и вышла из комнаты. Первая ночь позади, а впереди их еще шесть до того времени, как мы прибудем в столицу. Уверена, через два дня я сама буду рваться в ненавистный город, только бы побыстрее избавиться о этого мужлана. А может, поэтому Ланс его и нанял? Чтобы я меньше боялась королевского приема? Или чтобы не грустила о нем? Ведь грусть и Сейм понятия несовместимые. Когда‑то давно, еще в той жизни, что была у меня до барона, мне как раз такие парни нравились. Крепкие, улыбчивые, сильные, уверенные в себе. Некстати вспомнился паренек, сын целителя, он как раз таким и был. Он ухаживал за мной, тайком дарил полевые цветы, звал замуж, просил подождать совсем чуть — чуть, пока он не закончит магическую школу. Ведь магу мой отец бы не отказал, отдал бы меня ему в жены. Среди людей маги редкость, их берегут и указом короля у них множество льгот. Например, маг может взять в жены девушку из любого сословия и ему не праве отказать, исключение составляют только королевская семья. Но не потому, что им не нужны маги в роду. Все дело в том, что у королей тоже есть магия, именно она определяет следующего наследника и не первородство, как у остальных благородных семей. Так что подходящих жен принцам ищут по всей стране и за ее пределами. Раз в пять лет ездит специальный отряд, который проводит проверку всех девушек и женщин от десяти до тридцати лет. Каждая девочка в нашей стране мечтает оказаться той самой суженной принца, попасть во дворец, зажить сказочной жизнью. Я тоже мечтала, но меня даже не хотели проверять, ведь в двенадцать лет, мне больше девяти никто не давал. Помню, как я расстроилась, даже плакала ночью, уверенная в том, что это ошибка. Я ведь чувствовала себя особенной.
Да, мне казалось, что впереди обязательно будет счастливая жизнь, полная радости и любви. Боги жестоко наказали меня за детские мечты и самоуверенность. Потом, после очередного издевательства барона, мне пришла в голову мысль: «А зачем принцам так много невест? Ведь их всего двое?» Вроде бы меня это не должно было волновать, но в голове что‑то вспыхнуло тогда, озарив — в нашем округе забрали двух девочек, в соседнем одну, а сколько их насобирали по всей стране за последние годы? Где эти «счастливицы»? Чем занимаются, ведь принцы так и не женаты? Не даром ходят слухи о королевском гареме.
С прожитыми годами меняются взгляды: в двенадцать я хотела, чтобы меня забрали во дворец, прошло каких‑то неполных восемь лет, и я хочу, чтобы обо мне все забыли. А самое страшное сейчас — это оказаться особенной для королевской семьи, ведь меня после ни разу не проверяли. А мой ухажер, тот самый сын целителя и будущий маг, говорил, что свет может проснуться позже и, зачастую, он связан с превращением из девочки в девушку. Я стала девушкой в четырнадцать, появился ли во мне свет или нет, не знаю. Надеюсь, нет.