— Сначала вы говорите, что заботитесь о здоровье Меченных, а затем заставляете нас избивать друг друга до полусмерти. Вам не кажется, что звучит это как-то… — Эрен покрутил пальцем, подбирая правильное слово, — лицемерно?
Брженска закатила глаза и бросила недовольный взгляд на Пиксиса. Дот почесал голову и перебросил из руки в руку трость.
— Эрен, — мягко позвал он, — я понимаю, что вы сейчас чувствуете некую враждебность со стороны Чистых. Но поверь, мы действительно с особой внимательностью относимся к состоянию здоровья каждого из игроков. Никто не хочет, чтобы кто-то из вас серьёзно пострадал, только потому, что организм изначально не был к этому готов. К тому же, прошу заметить, ты сам принял решение участвовать в игре.
Всё это звучало настолько абсурдно, что Эрену хотелось кричать. Не хотят, чтобы они пострадали? Ещё вчера они чуть не отрубили Армину руку даже не моргнув глазом. Сам принял решение? Да они же и поставили его в тупик, у него просто не было возможности отказаться. Чувствуете некую враждебность со стороны Чистых… Не «некую», а самую что ни на есть реальную и сильную. Эрен вздохнул и скрестил руки на груди. Этим типам он не верил ни на грамм, но деваться было некуда.
— Будьте с нами понежнее, мисс.
Это были одними из самых жутких два часа в его жизни. Сперва они сканировали их сетчатку, чтобы узнать идентификационные данные. Хоть Пиксис и обещал, что их не узнает никто, кроме непосредственного медицинского персонала, Эрена это не успокоило. На помощь пришёл Армин. Он предположил, что раз Арена подпольная, то и передавать данные игроков в охранное бюро, рискуя своей свободой, никто не собирался. А дальше следовала одна экзекуция за другой. Медработники измеряли их рост и вес, засовывали в какую-то стеклянную капсулу, сканируя тело от макушки до пят, осматривали, щупали, пихали в ухо странные приборы для проверки слухового канала, светили в глаза странным мигающим фонариком. Микасу так вообще подвергли дополнительной проверке, рассказывать о которой она, однако, напрочь отказалась. Под конец Эрен был настолько раздражён и измотан, что мог только поблагодарить за то, что его не раздевали догола и не лезли в задницу. Хотя, ему грех было жаловаться. Сейчас он получил за бесплатно то, за что родители платили всю жизнь.
— Теперь возьмём кровь на анализ.
Рико вставила в автоматический шприц пустую колбу и сняла с иглы защитный колпачок. Эрен взглянул на сжавшегося Армина и взял его за дрожащую вспотевшую руку. Армин вздрогнул и глянул на друга.
— Эй, — тихо позвал его Эрен, пока Брженска брала кровь у Микасы, — ты как? Держишься?
Его беспокоила проблема Армина с доверием к другим людям. Он боялся даже представить, как отвратительно чувствовал себя друг на осмотре. Арлерт слабо кивнул, но по-прежнему оставался зажатым. Однако Эрен знал кое-что, что могло отвлечь его от плохих мыслей.
— Как будет свободное время, расскажешь мне ещё раз о мире, который ждёт нас?
Армин раскрыл глаза и уставился на Эрена. Он сразу же расслабился, глаза засияли от счастья, а губы изогнулись в улыбке. Арлерт любил эти разговоры, они всегда наполняли его энергией. Это было его маленьким утешением, будто конфетка для плачущего ребёнка. Единственная радость в тяжёлой мрачной жизни. И Эрен чертовски ему завидовал.
— Следующий, — позвала Рико, уже приготовив новую колбу и иглу.
— Не забывай, я всегда рядом, — прошептал Эрен Армину на ухо.
Он взъерошил светлые волосы и занял место на стуле рядом с Рико.
Эрен заворожённо смотрел, как бордовая кровь быстро заполняет прозрачную колбу. Его кровь. Она имела тот же цвет и ту же структуру, что и у Чистых, в ней даже не было злополучного фермента, из-за которого весь мир стоял на ушах, но всё же Эрену не позволяли стать частью полноценного общества. Только лишь потому, что на ладони была маленькая метка, небольшой, похожий на ожог знак. Так если посмотреть, то он ничем не отличался от тех же родинок или веснушек — особенностей, которыми люди отличались, но которые они не считали за что-то аномальное. Эрен не считал себя аномальным. Он был таким же человеком, как и Чистые. Все они, Меченные.
После того, как была взята проба крови, Эрен понадеялся, что их мучения на сегодня закончатся, но не тут-то было. Рико сменила один шприц на другой, с более толстой иглой, и заправила его колбой с серебристой вязкой жидкостью, чем-то напоминающей ртуть.
— Что это? — Армин опасливо покосился на шприц в руках женщины и заёрзал на стуле.
— Мы введём вам под кожу за ухом чип, который поможет нам отслеживать ваши физиологические показатели, — любезно пояснил Пиксис. — То, что вы видите в шприце, — специальный раствор, который необходим для адаптации и правильной работы чипа в живой среде. Уверяю, это абсолютно безопасно. — Он поднял руку и оголил тонкое морщинистое запястье. — Чипы для электронных кошельков вводят по аналогичной схеме.
Эрен выдержал прямой взгляд Дота, посмотрел на растерявшегося Армина и кивнул. Рико отвела правое ухо парня, приставила к голове шприц и нажала на спусковую скобу. Серебристая жидкость мигом испарилась из колбы, Арлерт подпрыгнул на месте и пискнул.
— Укол может быть немного болезненным, — невзначай бросил Пиксис.
— Спасибо, что предупредили, — простонал Армин, держась за ухо и освобождая место.
Эрен с ухмылкой похлопал друга по плечу. Брженска с невозмутимым видом сменила колбу и иглу. Йегер хмыкнул и улыбнулся. Но не может обычный укол быть настолько болезненным. Женский палец нажал на пластиковую скобу, игла резко вошла в кожу за ухом. Йегер вскрикнул и зашипел. Нет, это было не больно, это было адски больно. У Эрена в глазах даже чёрные мушки заплясали, ощущение, будто кто-то неаккуратно рубанул ему ухо топориком, а вместе с ним и половину черепа. Что ж, похоже, это была только репетиция перед главным шоу. Пора было привыкать к боли.
— Чувствую себя чипированной свиньёй, — прошептал Армин, когда они следом за Пиксисом возвращались в свой жилой блок.
Эрен дотронулся до небольшой шишки за ухом и почувствовал, как чип ходит под кожей. Укол всё ещё немного болел — тупая ноющая боль, которая скорее раздражала, чем причиняла физический дискомфорт. Эрен обернулся и взглянул на спокойную Микасу, которая во время укола даже бровью не повела.
— Тебе и правда не больно? — поинтересовался он у подруги.
Микаса скосила на него взгляд и отрицательно покачала головой. Эрен с Армином удивлённо переглянулись.
— Ты меня пугаешь.
— Вечером вас ждёт приветственный ужин, — заговорил Дот, когда они добрались до своих комнат. — Будет это… — он достал из кармана механические часы на тонкой цепочке. Такие не делали уже много лет. Эрен видел подобные у отца, которые достались тому ещё от дедушки. Раритетная вещица, у коллекционеров за такую можно было получить неплохую стопку марок. Дот открыл сделанную под кружево крышку часов и взглянул на циферблат. –…через три часа, в семь. Пока можете отдохнуть. — Он открыл дверь и вручил ключ-карту Эрену. — На кроватях лежит одежда, переоденьтесь в неё и будьте готовы к семи. Если что-то понадобится, можете обратиться к Анке или Густаву. Для вызова просто наберите их имена в электронном дисплее при входе. На этом всё. — Дот уже хотел уйти, но вдруг остановился и прямым тяжёлым взглядом посмотрел на ребят. — И да, из блока не выходить.
***
Армин перекатывался с одного края большой кровати на другой, изнывая от скуки и стараясь заглушить терзающие разум мысли. Хоть он и не спал всю предыдущую ночь и утром чувствовал себя хуже сонного слизняка, заснуть после всех дневных событий всё равно не получилось. Он был слишком напряжён и встревожен происходящим. Чужой город, незнакомые люди, странный подземный комплекс и ужасный осмотр. Ещё и этот чип за ухом — Армин дотронулся до маленького бугорка, — действительно ли он служил для отслеживания их физиологических показателей? Можно ли вообще верить всему, что им говорил Дот? Всё это выглядело чертовски подозрительно, каждая вещица здесь как будто кричала «Осторожно! Здесь опасно! Любое слово в этом месте — ложь!». С той самой минуты, как он очутился на Арене, его не покидало чувство, будто он вернулся в приют: люди с оружием, камеры, запрет на свободное перемещение… Даже Пиксис со своей тростью казался ему воплощением управляющей. «Солнечный Дом» был для него Адским домом во всех смыслах. Он бы ни за что и никогда не вернулся в это жуткое место. Армин перевернулся на спину и взглянул на время, проецируемое электронными часами на потолок. Двадцать минут седьмого. Армин не был уверен, что Арена станет для него Раем. Хотя… Арлерт лёг на бок и подтянул колени к груди. Скорее всего, именно всё так и будет. Армин резко вскочил с кровати.