— Чушь какая-то! — сам с собой поспорил он.
Пора было выбросить всю эту ерунду из головы. Пока с ним Эрен и Микаса, всё будет хорошо. Армин снял с себя штаны и кофту и разложил на кровати оставленный для ужина смокинг. Слишком много болезненных воспоминаний поднялось из глубин разума: детство, дедушка, родители. Отец и мать были Чистыми, он же получил метку от дедушки, потому-то, скорее всего, и родился Пустым. До сих пор не было ясно, как конкретно дети унаследовали «Аш-фермент», однако на сегодняшний день официально считалось, что метка передаётся на генном уровне, как цвет кожи и глаз. Но, так или иначе, отдельного гена, характеризующего данный признак, не было выявлено в геноме человека. Армин не особо углублялся в эту тему, да и информационной базы для её изучения у него не было. Единственное, в чём он был абсолютно уверен, — без него родителям было бы гораздо лучше. Если бы только он не был отмечен, родителям не пришлось бы покидать свой зажиточный дом в квартале для Чистых и перебираться в трущобы к Меченным, ведь он был «прокажённым», а «больным» не место среди «здоровых», даже если «болезнь» не была заразна. Армин ни на день не переставал думать о родителях. Даже если не специально, он продолжал искать их силуэты в толпе. Он надеялся. Кроме надежды у него ничего больше не осталось. Армин надел смокинг и даже не особо удивился, когда он сел точно по фигуре. Ранее с них снимали мерки, из натуральных тканей уже ничего не делали, не было ресурсов, а сшить костюм из синтетического материала при современных технологиях было делом часа. Армин взял галстук-бабочку и лёгким движением рук повязал его на шее. Он осмотрел себя в зеркале и зачесал чёлку на бок. Желудок издал жалобный стон, и Армин очень понадеялся, что официальная часть не затянется надолго. В общем зале оказалось пусто, друзья по-прежнему сидели в своих комнатах. Армин подождал пару минут, затем постучал в комнату Эрена и после раздражённого «да» вошёл. Эрен, нахмурившись и высунув язык, стоял возле зеркала и боролся с галстуком, который явно не желал поддаваться тонким длинным пальцам.
— О, ты уже готов, — пропыхтел Эрен, предпринимая очередную попытку сделать из куска материала «бабочку». — Да сукин ты сын!
Он психанул и швырнул галстук на пол. Армин усмехнулся, поднял его и, отвернув воротник рубашки, быстро повязал его на шее друга. Йегер довольно завертелся перед зеркалом.
— Спасибо. Ещё немного, и я сжёг бы её вместе с этим чёртовым местом. Как тебе это удалось?
— У меня осталось несколько костюмов от отца, и дедушка учил меня завязывать галстуки. Говорил, что это пригодится мне в будущем. Удивительно, но он оказался прав.
— Честно, вообще не понимаю для чего нас заставляют выряжаться и идти на какую-то официальщину. Можно подумать, мы здесь какое-то великое событие празднуем.
— В каком-то роде ты прав. — Армин присел на край кровати. — Если опираться на предположение Микасы о ставках, то Чистые и правда считают игру чем-то вроде спортивного праздника, на котором они могут здорово улучшить своё благосостояние. И то, что она проводится в городе N, экономическом центре, только лишний раз подтверждает эту теорию.
— Круто, — бросил Эрен, собирая волосы на затылке. — А нам-то зачем на открытие тащиться?
Армин пожал плечами.
— Смотрины? Жест доброй воли? Последний ужин, как у преступника перед смертной казнью?
Эрен нахмурился.
— Не смешно. Микаса готова?
— В зале её не было. Подождём там?
Микаса появилась спустя пару минут, и Армин даже не сразу узнал её. Перед ним будто распустилась самая прекрасная роза. На ней было струящееся ярко-красное платье в пол на тонких бретельках и с большим цветком на задрапированном поясе, подчёркивающем точёную девичью фигуру. Чёрные шелковистые волосы девушка забрала в высокую причёску, оголяя тонкую шею и плавные изгибы плеч. На подруге не было макияжа, но он ей был и не нужен — Микаса была прекрасна сама по себе, такая естественная и живая. Армин улыбнулся и почувствовал, как загорели его щёки. Девушка приподняла подол и подошла к ним, стуча каблуками чёрных закрытых туфель.
— Я не слишком странно выгляжу? — тихо поинтересовалась она.
Микасе было некомфортно, и Армин прекрасно её понимал. Никогда прежде им не доводилось так одеваться.
— Н-нет, под стать случаю, — бросил Эрен и отвёл взгляд в сторону, но от Армина не ускользнуло то, как сильно покраснело его лицо.
Армин вздохнул и улыбнулся.
— Эрен хотел сказать, что ты выглядишь потрясающе. Это платье очень идёт тебе, Микаса.
Аккерман вспыхнула, будто спичка, и лицо её мигом стало цветом чуть ли не в тон платью.
— С-спасибо, — пролепетала она, нервно сжимая руки.
Нет, ну серьёзно, эта парочка не переставала его удивлять.
На пороге их жилого блока появился Густав в своей обычной одежде и окинул их быстрым взглядом, немного задержавшись на Микасе.
— Нам пора.
Первое, что им бросилось в глаза, — несколько длинных столов с огромными блюдами. Чего на них только не было: уложенная в яблоках подрумяненная тушка свиньи, разместившаяся будто на ковре из зелени и овощей птица, вазы с разнообразными фруктами, некоторые из которых Армин даже никогда не видел, глубокие тарелки с мидиями и королевскими креветками, подносы с красными лобстерами, клешни которых были чуть ли не с человеческую ладонь. Отдельный стол с десертами, больше похожими на маленькие произведения искусства. А в центре возвышался небольшой фонтан, розовая вода в котором — наверняка какой-то напиток — лилась на манер каскадного водопада. От всех этих вкусностей рот мигом наполнился слюной. Желудок вновь дал о себе знать. Армин думал, что лучше еды в поезде, где на выбор был представлен список из восьми блюд, уже не будет, но увиденное здесь просто потрясало воображение. Армин так был обескуражен, что даже не замечал людей вокруг, пришёл в себя только после того, как кто-то толкнул его в плечо. Армин обернулся и поспешил извиниться, но позабыл все слова, когда взглянул в лицо человека. Оно было закрыто маской. Красивая чёрная маска, украшенная золотыми нитями и перьями с одной стороны, закрывала верхнюю часть лица мужчины. Можно было видеть только холодные карие глаза. Мужчина что-то пробубнил и скрылся. Только после этого Армин обвёл банкетный зал взглядом и осмотрел собравшихся. Не только тот мужчина, все здесь носили маски. Красные, белые, фиолетовые, с перьями, без декора, с блёстками, закрывающие только глаза, пол-лица или лицо полностью — это был мир анонимов, людей, у которых не было ни лица, ни имени. Только маска.
— Это что ещё за маскарад фриков? — не понял Эрен.
— По-видимому, никто здесь не хочет, чтобы его узнали, — предположил Армин. — Нелегальный бизнес — опасный бизнес.
— Следят за своей репутацией, — согласилась Микаса.
Они прошли в глубь зала, и Армин кожей почувствовал изучающие взгляды, устремлённые на них. За ними следили, их оценивали, будто дорогую породу лошади или драгоценный камень. В глазах, спрятанных за масками, они были вещью, которая сделала бы их богачами. Армин в очередной раз почувствовал себя неуютно. Он слышал шушуканья людей вокруг, видел их глумливые улыбки на бездушных лицах. Хотелось скрыться, спрятаться в самом укромном месте, чтобы никто не видел его, чтобы никто не судил.
— Нет! Нельзя!
Громкий возглас заставил Армина вздрогнуть. Возле стола с мясными блюдами парень с пепельно-русыми короткими волосами пытался оттащить девчонку от мясной рульки. Но девушка, одетая в пышное тёмно-коричневое платье, явно имела свои планы. Она с лёгкостью отпихнула от себя молодого человека и накинулась на рульку, вгрызаясь в неё острыми зубами, будто изголодавшаяся собака в кость.
— Да чтоб тебя, Саша! — выругался парень и схватился за свободный конец мяса, пытаясь вытащить его изо рта девушки. — Веди себя прилично, балда!