Стоящая рядом высокая темноволосая девушка с веснушками на лице, одетая в белый костюм, гортанно расхохоталась.
— Ты посмотри на неё! — заливалась она смехом. — Конни, будь осторожен, а то она тебе руку отгрызёт. Вот умора!
— Имир, — шикнула низенькая голубоглазая блондинка и поправила лямку синего платья.
Конни, как, по-видимому, звали того самого парня, наконец вырвал рульку и бросил её на стол. Девушка заскулила и её карие глаза злобно сверкнули.
Эта компания отличалась от присутствующих здесь. На них не было масок. Так же, как у них, лица этих молодых людей были выставлены на всеобщее обозрение. Армин вновь обвёл зал взглядом. Они здесь не одни. По всей комнате были разбросаны группы людей без масок. Кто-то вёл себя расковано и спокойно разговаривал, кто-то, наоборот, жался по углам, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Меченные, сразу понял Армин. Их будущие противники, люди, с которыми им придётся сойтись в жестокой схватке. Взгляд остановился на троих — двух парнях в костюмах и светловолосой девушке в облегающем коротком платье. Тело сковало дрожью. Они сильны, чертовски сильны. Армин понял это за долю секунды. Дело было не только в их мускулистых телах. Аура. Мощная и устрашающая, она говорила за них.
— Ну что за свиньи. — Высокий русый парень встал возле Армина и презрительно глянул на сцену, разворачивающуюся возле стола. — Накинулась на еду, будто какое-то животное. Мерзость. Из какой мусорной свалки выползли эти крысы?
— А ты, я вижу, живёшь неплохо, раз не знаешь, что такое голод, — съязвил Эрен и с ухмылкой глянул на незнакомца. — Хорошо выслуживаешь? Небось, хозяин три раза в день миску с кормом преподносит. Да, псина?
Армин напрягся. Каждый раз, когда Эрен огрызался, начиналась драка, и не всегда друг в ней одерживал победу. Армин мог надеяться только на благоразумность оппонента, но увидев, как напряглись мускулы неприятеля и вспыхнули его карие глаза, Армин понял, что тот скорее был из того же типа драчунов.
— А с каких пор насекомые разговаривать начали, а, червяк?
Эрен цыкнул и, отодвинув Арлерта, встал практически вплотную к парню. Эрен часто ставил на свой рост. Как правило, все его обидчики были ниже него, так что сдувались уже на первом этапе, но тут он потерял своё преимущество. Его зелёные глаза смотрели снизу-вверх — минус доминирующий взгляд. В зале громко зашептались, несколько десятков масок обернулись в их сторону.
— Эрен, пожалуйста, успокойся, — взмолился Армин. Не хотелось ему вот так приветствовать своих соперников.
Незнакомец схватил Йегера за пиджак и притянул к себе.
— Хочешь по морде схлопотать?
Эрен оскалился и сжал кулаки. Ну вот, а Армин надеялся, что сегодня будет спокойный день.
— Так, ну всё, хватит, разошлись. — Откуда ни возьмись за спиной русого парня возник темноволосый юноша с россыпью веснушек на округлом лице. Он взял того за шкирку и оттащил от Эрена. — Прекращай, Жан, побереги свой пыл для игры.
Жан цыкнул и скрестил руки на груди, да и Эрен поубавил прыти. Армин облегчённого вздохнул — похоже, всё обошлось.
— Прости за это. Жан неплохой парень, но очень вспыльчивый, — извинился веснушчатый и протянул руку для рукопожатия. — Я Марко.
— Армин. — Арлерт сжал брючину в ладони, но на рукопожатие не ответил. — С Эреном аналогично, — кивнул он в сторону друга, которого одёргивала Микаса.
Марко сжал кулак и убрал руки за спину.
— Я раньше вас не видел. Новенькие?
— Да, только сегодня…
— Армин! — окликнул его Эрен.
— Извини. — Арлерт робко кивнул Марко и поспешил присоединиться к друзьям.
— Живут же на Земле мудаки, — ругался Эрен, приводя себя в порядок. — Вот попадись он мне на игре, всё дерьмо вышибу из него.
Армин уже даже отвечать ничего не стал. Он так устал от всего, что просто хотел вернуться в комнату и уснуть. К ним подошёл официант с подносом, на котором стояло три фужера с тёмно-красной жидкостью. Ребята взяли каждый по бокалу, и официант сразу испарился. Армин принюхался, запах алкоголя со сладкими нотками винограда и чего-то ещё заполнил нос — вино. Армин пробовал алкоголь всего раз, в квартале Меченных у дядюшки Ханнеса, и то опыт был не совсем удачным. Он мог бы отказаться, но — Армин исподлобья глянул на обращённые на них взгляды — сейчас нельзя было показывать свою слабость, ни в каком виде.
Свет вдруг стал приглушённым, шёпот в зале стих, яркий луч прожектора осветил полную фигуру пожилого мужчины в очках и с густой бородой.
— Друзья! — восторженно начал он. — Я, Даллис Закклай, рад приветствовать вас на церемонии открытия двадцатых, юбилейных, игр на Арене! Это уже вторые игры в этом году, но не последние в этом бесконечном потоке времени.
Его низкий протяжный голос был громким и чётким. Мужчина театрально размахивал руками и крутился из стороны в сторону, донося свои слова до каждого собравшегося. Двадцатые игры, два раза в год. Этот шабаш длился уже десять лет. Армин поверить в это не мог, у него не укладывалось в голове. Десять лет подпольная Арена «проглатывала» Меченных и заставляла их сражаться друг против друга для потехи безликих Чистых.
— Здесь рады всем: и тем, кто посетил нас впервые, и тем, кто остаётся с нами уже на протяжении долгих лет. — Даллис кивнул светловолосому статному мужчине в белой маске, полностью скрывавшей его лицо. — Уверяю вас, господа, в этих играх вас ждёт множество невероятных поворотов. Они доставят вам такое наслаждение, какое не сможет доставить ни одна шлюха-Меченная! — Зал разразился хохотом. Армин нахмурился и повёл носом — это было отвратительно. — Кто знает, — заговорческим шёпотом добавил он, — может, в этот раз даже сменится лидер. Объявляю двадцатые игры на Арене открытыми! Желаю вам удачи, и пусть мир очистится от скверны!
Даллис поднял бокал над головой, залпом выпил его содержимое и с размаху разбил его об пол. Армин вздрогнул, и тут один за другим начали раздаваться звоны битой посуды. Собравшиеся гости разом выпивали свои напитки и с каким-то особым восторгом швыряли бокалы и фужеры на пол. И когда звон сменился громкими аплодисментами, свет вновь озарил залу, и пол, усыпанный большими и маленькими осколками острого стекла, засверкал точно так же, как водная гладь вчерашнего ночного озера. Армин взглянул на своё отражение в вине. Обратной дороги не было. Теперь они — часть совсем другого мира. Армин резко выдохнул и в несколько больших глотков осушил фужер. Теперь они игроки в игре на выживание.
***
Дот вошёл в просторный светлый кабинет и поздоровался с Рико. Женщина сидела за длинным полукруглым столом, над которым высвечивался голографический экран с кучей открытых программных окон, и с задумчивым видом что-то изучала на листах в папке-планшете с зажимом. Брженска взглянула на вошедшего, кинула папку на стол и откинулась на спинку кресла, устало вздохнув.
— Трудишься не покладая рук? — Дот встал возле неё и посмотрел на экран.
— Все мышцы ноют от усталости, — пожаловалась она и потянулась. — Хочу принять горячую ванну.
— Обязательно примешь, — улыбнулся Пиксис и сразу же сделал серьёзное лицо, — когда уладим дела.
Рико напряглась и поправила очки.
— Проблемы?
— Не то чтобы… У нас новенький.
— Кто-нибудь знает его?
Пиксис отрицательно покачал головой и перехватил трость.
— Моблит ничего нарыть не смог: ни фамилии, ни род деятельности. Он тщательно скрывает свою личность.
Рико призадумалась.
— Ну, здесь и до этого были новенькие, так что, думаю, не стоит поднимать панику раньше времени. Закклай бы зашевелился, если бы что заподозрил. Смотрите лучше, как бы наши ему случайно не проболтались.
— Не волнуйся, Рико. Как-никак почти шесть лет его за нос водим, — расхохотался Дот. Брженска кинула на него недовольный взгляд, но слова оставила без комментариев. — Расскажи лучше про результаты обследования.
Рико громко вздохнула и вывела на экран несколько анимационных графиков и таблиц.
— Даже не знаю, что сказать. Обрадовать вас или нет? Микаса Аккерман, — она ткнула куда-то в экран, и на нём появилась фотография черноволосой девушки. — Можно сказать, отличный улов. Реакция на «Аш-фермент» положительная, показатели в норме, высокий КПД, отклонений в физиологическом и психологическом плане нет, и у неё отличная реакция. В общем, типичный представитель своего клана. Я удивлена, что вы смогли её отыскать. После смерти канцлера Райсса Аккерманы попрятались в норы, и клан, можно сказать, пал в небытие, за исключением пары представителей.