Зал был оборудован по высшему разряду и больше походил на площадку для армейских тренировок. Помимо привычных тренажёров для наращивания мускулатуры, зал располагал зоной для стрельбы из лука и арбалета, металлическими шестами, не заточенными мечами и грушами для бокса, что, опираясь на правила игры, мало могло помочь в тренировках. В самой отдалённой части зала находилась площадка с VR-консолью, где можно было сразиться с воображаемым противником в виртуальном мире, заранее задав необходимые параметры по сложности. Но не было ничего лучше тренировки с живым противником. Микаса была отличным партнёром для спарринга, потому, как и в приюте, Эрен попросил подругу провести с ним несколько тренировочных боёв, и та с радостью согласилась. Только он не сразу учёл, что и Аккерман за последние два года набралась силы. Эрен держался уверенно, делал выпады, уклонялся, отскакивал в сторону и перекатывался, наносил удары кулаками и ногами, в общем, делал всё, что, по его мнению, необходимо было использовать в драке и выглядело со стороны круто. Однако ноющее тело из-за частых благодаря Микасе встреч с полом и «зацелованное» девичьим кулаком лицо говорили явно не в пользу Эрена. Но, так или иначе, это давало свои плоды. Эрен учился следить за противником, за его движениями и мимикой, в этом помог и Армин, который, в общем-то, и натолкнул его на нужную мысль. Уже через час Йегер определил главные повадки подруги и мог блокировать основные виды ударов, которые она применяла в каждом подходе. Микаса сделала захват и завела руку Эрена за спину. Эрен выгнулся в спине, сжал свободную ладонь в кулак и замахнулся, стараясь ударить девушку по корпусу. Но Микаса среагировала мгновенно: перехватила кулак, ударила парня ногой по подколенному сухожилию и опрокинула на пол. Эрен изнывал от усталости, болел каждый мускул, каждая клеточка измученного тела. Дыхание отяжелело, стало хриплым и прерывистым, будто и вовсе перекрыли доступ к кислороду. Эрен чувствовал, как стекает по спине и шее пот. Йегер уткнулся мокрым лбом в предплечье и закрыл глаза. Тело напрочь отказывалось шевелиться.
— Вставай, — позвала Микаса.
Эрен с секунду смотрел приоткрытым глазом на её спокойное лицо, покрытое лёгкой испариной, принял её протянутую руку и тяжело встал на подгибающиеся ноги.
— Ты делаешь большие успехи, — похвалил его подошедший Армин.
Всё это время он сидел на скамье и внимательным взглядом следил за происходящим в зале, попутно записывая что-то в планшет, захваченный с собой из комнаты. Хотел Эрен разделять оптимизм друга. Полученных результатов было недостаточно. Он всё ещё был слаб. Эрен злился на себя, его сила росла слишком медленно, такими миллиметровыми шагами он не успеет окрепнуть к началу игры, следовательно, они проиграют в первом же раунде. Эрен должен был стать ещё сильнее, неважно как, подойдут любые средства, иначе свободы не видать ему как собственных ушей. Металлический скрежет заполнил зал. Марко вместе с Жаном практиковали бой на шестах. Марко плавно и быстро ступал по полу, с лёгкостью орудуя шестом и нанося один удар за другим. Жан держался более скованно и напряжённо. Мускулы на его длинных руках напрягались каждый раз, когда он блокировал выпады и подсечки противника. У Марко явно было преимущество, Жан уступал ему по силе и скорости, у него не было шансов.
— Жан одолеет его, — задумчиво сказал Армин и улыбнулся.
Эрен выпучил глаза на друга.
— Он явно проигрывает, — возразил он.
— Смотри, — только и сказал Армин.
И действительно, только Эрен перевёл взгляд на тренирующихся парней, как Жан юркнул под шест Марко, резво оказался у него за спиной, ударил Марко торцом шеста в спину, из-за чего тот потерял баланс, и сделал подсечку. Марко крякнул и упал на пол лицом вниз, выронив своё оружие из рук. И едва он перевернулся на спину, как Жан тут же замахнулся — кончик шеста остановился всего в паре сантиметров от носа Марко.
— Это было здорово! — прокричала Саша и захлопала в ладоши; не только они трое наблюдали за тренировками этой парочки.
— Отличный финт, — улыбнулся Марко.
Жан убрал шест, усмехнулся в ответ и подал напарнику руку. К ним подошёл Томас.
— Ты молодец, Жан. Отличная ра… — и не успел он договорить, как Жан со всей дури залупил ему торцом шеста в живот.
Томас скрючился пополам и застонал.
— Вместо бесполезного базара лучше бы тренировался, — сердито сказал Жан.
Марко сочувствующе посмотрел на Томаса и покачал головой.
— Какого чёрта вы здесь прохлаждаетесь, кретины?!
Мужской вопль прозвучал настолько громогласно и сурово, что у Эрена сердце к глотке подскочило.
— Чёрт, Шадис, — нервно прошептал Конни и юркнул за спину оцепеневшей Саши.
Высокий мужчина с впавшими тёмными глазами быстрым армейским шагом пересёк тренировочный зал и, оскалившись, схватил Конни и Сашу за шеи. Ребята заскулили и под натиском сильных рук нагнулись к полу.
— У вас игра через полчаса, а вы здесь прохлаждаетесь! — не переставал орать Шадис, ведя парня и девушку к выходу из зала. — Неотёсанные болваны!
— Да понял я, понял, — стонал Конни, пытаясь выскользнуть из чужого захвата, но рука только сильнее сжала юношескую шею.
Дверь за ними тремя закрылась, и сквозь неё глухо раздался звук удара и страдальческий вопль Конни.
Все в зале нервно поёжились. Эрен вдруг подумал, что если этот Шадис был Чистым и покровителем Конни и Саши, то им с Армином и Микасой ещё повезло с Пиксисом. И только Эрен вспомнил про Дота, как он тут же появился в тренировочном зале, всё так же изысканно одетый, но заметно уставший.
— Мы сможем посмотреть на бой? — воскликнул Армин, когда они втроём следовали за Пиксисом в сторону манежа.
Дот обернулся к ним через плечо и кивнул.
— Бои дуэтов не входят в основные игры, — мелодичным голосом пояснил он. — Они проходят несколько раньше сражений трио и являются разогревом для зрителей. Подобно выступлению какой-нибудь малознакомой группы перед основным концертом.
Не очень-то приятно. Оказывается, сражение Меченных для них сродни концерту, развлекуха. Эрен искренне не понимал, почему Армин был настолько рад сейчас.
А манеж уже взрывался аплодисментами и радостными криками. Сотни людей, занявшие свои места вокруг «главной сцены», в предвкушении захватывающего зрелища тёрли руки и выглядывали из-за голов впереди сидящих, чтобы получше рассмотреть происходящее внизу. Эрен испытывал глубокое отвращение ко всем этим радостным лицам с широченными улыбками, этим манерным разговорам и поросячьим хихиканьям. Ему были противны все эти люди. Свиньи в загоне. Вместе с Дотом они заняли места во втором блоке рядов с самого края. И только они уселись, как свет в манеже погас, включились яркие прожекторы и осветили круглую площадку в центре. Зрители сразу же затихли.
— Дамы и господа! — разнёсся по всему манежу голос полный радостного возбуждения, но его хозяин остался где-то за кадром восприятия. — Добро пожаловать на финальный раунд парных боёв! Множество претендентов пытались пробиться к вершине, но только четвёрка лучших смогла добраться до неё. Так давайте же поприветствуем наших финалистов! Справа: наши любимые шутники, никогда не унывающая сладкая парочка, Саша и Конни!
Прожектор осветил чёрный зёв одного из выходов на ринг, и оттуда, помахивая руками и посылая воздушные поцелуи под всеобщее ликование, выскочила уже знакомая Эрену парочка в облегающей спортивной форме на манер той, что использовалась на тренировке. По периметру манежа высоко в воздухе вспыхнуло несколько огромных голографических экранов, и на них быстро перенеслись изображения с камер. Теперь каждый мог отлично видеть всё, что происходило внизу на площадке. Конни и Саша ударились кулаками и скрестили руки на груди, приняв воинствующие «крутые» позы.
«Ну что за фарс?» — промелькнуло у Эрена в голове.
— Слева, — всё так же восхищённо продолжал вещать ведущий, — любимицы мужской половины зрителей, лучшие девочки Арены, непревзойдённая Имир и милашка Криста!
Прожектор осветил проход на противоположной стороне, и на площадке появились две девушки в таких же, как у Конни с Сашей, костюмах только отличного цвета — белые вместо чёрных. Камера взяла девушек крупным планом, и Эрен смог узнать их. Шатенку повыше с веснушками звали Имир, а низенькая смущающаяся блондиночка, по-видимому, Криста. Они тоже вчера были на приветственном ужине.