— Игроки, просьба занять свои места!
Игроки поднялись по ступенькам на площадки для боёв: Имир и Конни на одну, Криста с Сашей на другую. Зал стих в ожидании начала финального раунда. Эрен видел по губам, как Конни перекинулся с Имир парой фраз и улыбнулся, но слов разобрать не смог. Саша прокричала Кристе что-то в духе «Ты покойница!» или «Моя взяла!», на что соперница лишь усмехнулась.
— Приготовиться! — Все четверо дружно приняли боевые стойки, сжав кулаки и подняв их. — Бой!
По манежу пронёсся оглушающий звонок, зал взорвался криками, и началась битва. В команде подвое можно было победить, только если каждый из её членов одержит победу над противником. Им всем придётся выложиться по максимуму. Но всё же, если будет ничья, как тогда рассудить?
— А что, если у них будет ничья? — задал тот же вопрос Армин сидящему рядом Пиксису.
— В финале не может быть ничьей, — любезно пояснил Дот. — В случае одной победы и одного поражения у каждой из команд проводится дополнительный раунд: победитель из первой команды сойдётся в схватке с победителем второй, а они уже и решат, чья в конечном итоге взяла.
— А напарник может принять бой за другого члена своей команды? Чисто теоретически, — заговорил Эрен.
Их с Армином взгляды пересеклись, и Арлерт тут же потупил взор, поняв мысль друга.
— Чисто теоретически, да. Но пока на практике до такого не доходило.
Толпа вновь завелась, игра набирала обороты. На первый взгляд можно было предположить, что команда Имир проиграет: хрупкая на вид Криста никогда не победила бы Сашу, которая была не только выше соперницы на голову, но и более крепкого телосложения, а Имир вряд ли бы смогла справиться с парнем-Меченным — всё же сил у представителей мужского пола было больше. Эрен переводил внимательный взгляд с одной пары на другую, следил за их движениями и ударами. Криста двигалась на удивление легко и плавно, она будто танцевала, уворачиваясь от каждого резкого выпада Саши. Саша двигалась гораздо медленнее своего оппонента, была нерасторопна и зажата и больше ставила на силу, нежели на скорость. Она не поспевала за прыткой блондиночкой, потому, когда Криста быстро юркнула между чужих бёдер и оказалась за чужой спиной, Саша замешкалась и пропустила два точных удара по корпусу маленькими кулачками. Саша крякнула, выставила одну ногу вперёд для баланса и резко развернулась верхней частью туловища, чтобы дать отпор, но Криста быстро отпрыгнула в сторону, перехватила руку соперницы и, подпрыгнув, сжала шею Саши ногами в захвате. Центр тяжести не успел сбалансироваться, и Саша упала на «ринг». Криста тут же, словно питон, обвила её своим телом, блокируя в, пожалуй, самом проигрышном положении. Лёжа на спине и способная свободно двигать только ногами и левой рукой, Саша с раскрасневшимся от резкого уменьшения поступающего в лёгкие кислорода лицом извивалась как уж на полу в попытках высвободиться и встать. Ей удалось нанести кулаком несколько крепких ударов по бёдрам и животу Кристы, но та ни на секунду не ослабила хватку. Ведущий драл глотку, комментируя каждую секунду боя, пытаясь перекричать неутихающий гул возбуждённой толпы, выкрикивающих слова поддержки. Саша согнула ноги в коленях и выгнулась, стараясь стряхнуть противника и освободить шею от сдавливающих тисками чужих ног. Она протащила Кристу по полу несколько метров, но недостаток воздуха сделал своё: Саша быстро выдохлась и остановилась. Тогда она постаралась высвободить свою правую руку. Свободной левой девушка дотянулась до чужого предплечья и с силой царапнула по светлой коже Кристы — брызнула первая кровь. Криста зарычала, напрягла мышцы пресса и с яростью вцепилась зубами в чужую ладонь. Теперь верхняя часть туловища Саши была полностью обездвижена. Дело оставалось за малым. Не прошло и тридцати секунд, как Саша перестала сопротивляться и обмякла, потеряв сознание. Манеж заревел пуще прежнего, и Эрену пришлось даже закрыть уши, чтобы не оглохнуть. Криста встала на ноги и сплюнула кровь, с удовольствием смотря на распластавшуюся у её ног соперницу и улыбаясь во весь рот.
— Невероятно! — воскликнул ведущий. — Вы только посмотрите! Криста одерживает сокрушительную победу над Сашей!
Рядом с Эреном раздались радостные визги, и несколько человек повскакивали с мест, поздравляя друг друга и крепко обнимая. Да, кто-то сегодня, наверное, неслабо подзаработает. Но им рано было праздновать. Если Кристе и удалось каким-то чудом одолеть Сашу, то уж Имир точно не справится с Конни. Эрен перевёл взгляд на другой «ринг» и оцепенел — почти весь он был измазан кровью. Йегер резко вдохнул и сглотнул. Кровью Конни. Парень едва ли стоял на ногах, всё лицо его было в кровоподтёках и ссадинах: разбитый нос и губы, содранная кожа на щеках, рассечённая бровь и заплывший левый глаз. Кровь тонкими струйками стекала по вспотевшему лицу и впитывалась в чёрную ткань спортивной кофты. Зато Имир отделалась лишь сбитыми в кровь костяшками пальцев и еле заметной ссадиной на нижней губе. «Игра» шла в одни ворота, Эрен поверить не мог, что Конни проигрывал девчонке. Да, Имир была заметно выше него, да и только, но всё же…
— Что, Конни, сдаёшься? — захихикала Имир.
Ей это нравилось. Она скалилась в хищной улыбке и то и дело облизывала губы. Камера взяла её лицо крупным планом, и Эрен увидел, как горят в нездоровом возбуждении её маленькие карие глазки. Имир получала огромный кайф от избиения парня. Выходит, звери есть не только среди Чистых.
— Да иди ты… к чёрту, — прохрипел Конни и закашлялся, выплёвывая в ладонь сгусток алой крови. Он немного отдышался и, шатаясь, вновь принял стойку. — Да чтоб я проиграл какой-то дрянной девке. Мымра конопатая!
Имир перестала улыбаться и покачала головой. Эрен видел только, как шевелятся её губы, а затем быстрее ястреба девушка подлетела к парню и точным, быстрым ударом ноги в челюсть сокрушила своего противника. Тело Конни с грохотом упало навзничь, и всё было кончено. Эрен даже двинуться не мог. Он смотрел на замершее тело Конни внизу, слышал сквозь заложенность в ушах радостные вопли толпы и ведущего и чувствовал, как к горлу подступает тошнота. Микаса и Армин тоже не издали ни звука, Эрен видел краем глаза, как бледными пальцами Армин мёртвой хваткой вцепился в планшет. Несколько сотрудников Арены выбежали на манеж с носилками и быстро унесли Конни с Сашей куда-то в темень проходов. Вероятно, в медицинский блок. По крайней мере, Эрен на это надеялся. Аплодисменты начали смолкать, и свет вновь озарил «Колизей».
— Занятный был бой, не находите? — усмехнулся Дот.
Эрен заморгал и смог наконец прийти в чувство. Он лишь еле заметно кивнул и встревожено посмотрел на друзей — их лица в полной мере отражали всё, что творилось внутри него самого. Это не игра. Йегер отвёл взгляд и увидел возле одного из выходов молодого мужчину. Он не был похож ни на сотрудника Арены, ни на обычного зрителя-Чистого. Его мускулистое поджарое тело, облачённое в облегающую чёрную майку и свободные штаны, заправленные в высокие берцы, было расслаблено, а светлые глаза задумчиво смотрели на окровавленный «ринг». Он нахмурился и направился прочь из манежа, но на развороте встретился с Эреном взглядом. Серые глаза незнакомца смотрели холодно и внушали опасение. По спине побежали мурашки. Не хотелось бы Эрену столкнуться с ним один на один.
— Армин, что не так?
Эрен наконец смог оторваться от гипнотизирующего взгляда и обернулся к друзьям. Армин с беспокойством осматривал трибуны.
— Ничего, — отозвался он, — просто я подумал, что мои родители… — Армин замолчал на полуслове.
Эрен поймал печальный взгляд Микасы и положил ладонь на плечо друга.
— Знаешь, я бы удивился, если бы они оказались в таком ужасном месте.
Армин кивнул и слабо улыбнулся. Вместе с Дотом они направились к выходу, вливаясь в кучный поток зрителей. Того мужчины уже не было.
Остаток дня Эрен провёл у себя в комнате. После того, как они вернулись с «игры», ребята молча разбрелись по своим спальням. Только позже Микаса через дверь сообщила, что до ужина собирается тренироваться. Эрен принял душ и переоделся. После увиденного в манеже он чувствовал себя грязным, собственный пот казался ему чужой кровью. Изуродованное лицо Конни и хищный оскал Имир до сих пор стояли перед глазами, а тошнота прекратилась только к вечеру.