— Эрен? — Марко тронул его за плечо, и он сразу пришёл в себя. — Что-то не так?
— А, нет всё в порядке, задумался просто. — Эрен вытер лицо полотенцем и снял его с шеи. — Что-то я разболтался, извини. Ну, а Жан? У него тоже есть какая-то печальная история, оправдывающая его поведение?
— Нет, — улыбнулся Марко, — у него просто характер дурной. — Эрен, в принципе, так и думал, только дурной — это мягко сказано, скорее уж сволочной. — Мы познакомились с Жаном около трёх лет назад, когда он пытался своровать хлеб из булочной нашей семьи.
— У твоей семьи есть булочная? — удивился Эрен. — Никогда не слышал, чтобы Меченные имели собственный бизнес.
— Мой отец потомственный Чистый, — пояснил Марко. — Родился и по сей день живёт здесь, в городе N. Пекарский бизнес передавался в их семье из поколения в поколение. Моя мама же Меченная и работала у них служанкой. Они с отцом полюбили друг друга, и в результате этой связи родился я, унаследовав метку от матери, — Марко задрал штанину и показал метку на лодыжке. — Дедушка, конечно же, был против того, чтобы отец связывал свою жизнь с Меченной, потому лишил его права вести бизнес. А вскоре после этого скончался от сердечного приступа. У отца не было братьев и сестёр, потому-то булочная перешла под его руководство. Многие Чистые, прознав, что отец женился на Меченной, перестали покупать у нас хлеб, и бизнес почти прогорел, но вскоре всё вернулось на круги своя. Видимо, голод и любимый вкус свежеиспечённого хлеба стояли выше всяких предрассудков, — засмеялся Марко.
Эрен невольно улыбнулся. Отчего-то рядом с Марко становилось спокойно. Он действительно был добрым и хорошим парнем.
— Знаешь, — продолжал тем временем Марко, — а Жан ведь полицейским хочет стать.
— Ха, серьёзно? — усмехнулся Эрен. — Ну флаг ему в руки. Ещё ни один Меченный не попадал в ряды полицейских.
— Ему многие об этом говорят, но он всё равно не сдаётся. — Марко задрал голову и еле заметно улыбнулся. — Но, может, благодаря шансу, что предоставила ему Арена, он сможет добиться того, чего никому ещё не удавалось. Я верю, что у него всё получится.
Марко встал со скамейки и потянулся.
— А ты-то здесь ради чего? — поинтересовался Эрен. — Не ради же Жана.
Марко прищурился и лукаво улыбнулся.
— Кто знает, может, и так. — Он поблагодарил Эрена за компанию и направился к выходу, но возле самой двери остановился и крикнул: — Эрен, не вини себя за то, что случилось с Армином. Просто будь рядом со своим другом и верь в него.
Быть рядом… Эрен прислонился затылком к стене и закрыл глаза. Кажется, кто-то ему уже говорил об этом.
День настал. Пришло время для первого сражения. Голова шла кругом, Эрен жутко нервничал. Возникшая после введения концентрата «Аш-фермента» уверенность в своих силах безостаточно испарилась, будто Эрен всю жизнь был неуверенным в себе нытиком-слабаком. Он не спал почти всю ночь, сумел только отрубиться под утро на пару часов, однако сонливости не ощущал, возможно, из-за того, что перевозбудился, а может, всё дело было в ферменте. Эрен чувствовал скорее моральную подавленность, нежели физическую.
— Ты в порядке? — с заботой поинтересовался Армин.
Они втроём сидели в одной из комнат ожидания рядом с манежем. Вчера после тренировки Эрен больше не говорил с Армином, а утром тот совершенно не хотел касаться темы произошедшего с ним, да Эрен и сам не поднимал её. В жизни бывают такие разговоры, которым лучше вообще никогда не возникать. Армин был подавлен, проявлялось это не только в ссутуленной спине, осунувшемся бледном лице или уставшем взгляде, даже голос звучал иначе: тихий и робкий, будто он разговорил с незнакомым человеком. Но даже так, при всей тяжести, что нёс сейчас Армин на своих плечах, он беспокоился в первую очередь за Эрена. Вот уж на кого действительно стоило равняться. Эрен положил руку на плечо Армина и улыбнулся.
— Ага, теперь всё хорошо, спасибо.
Тревога начала отступать, надо было уже взять себя в руки.
— Я тут провёл некоторые исследования, — осторожно начал Армин. — Проследил за тренировками команды Марко и выявил некоторые их особенности.
— Правда?
Микаса с Эреном переглянулись и подсели ближе к Армину.
— Честно скажу, противники они сильные, вряд ли бой будет лёгким. Марко сдержан и расчётлив, во время тренировок никогда не отвлекался и лишних движений не делал. По моим наблюдениям, его рабочая сторона — правая.
— Что это значит? — поинтересовалась Микаса.
— Как правило он бьёт только справа, из восьми ударов только один наносил левой рукой или ногой.
Ребята закивали.
— Жан — полная противоположность Марко, — продолжил Армин. — Его довольно легко вывести из себя, он дестабилизирован и мыслит, скорее, сердцем, чем головой.
— Задницей он мыслит! — тут же возразил Эрен и незамедлительно получил затрещину от Микасы.
Армин подождал, пока все успокоятся, и продолжил:
— Иногда Жан применяет обманные приёмы. Нужно внимательно следить за положением его тела и направлением взгляда. Например, когда он отставляет правую ногу назад, якобы готовясь к удару, то сразу же бьёт с левой руки. Также он не умеет бить «вслепую», то есть ему для прицельной атаки необходимо постоянно смотреть на точку, в которую он собирается нанести удар. Вот и всё. Конечно, не много, но хоть что-то.
— А Томас? — поинтересовалась Микаса.
Армин пожал плечами.
— Он в тренировках почти не участвовал, а когда пытался, за секунду получал он Жана или Марко. Болтает очень много — единственная достоверная о нём вещь.
Эрен призадумался. В тихом омуте черти водятся. Нельзя списывать Томаса со счетов, он может оказаться тёмной лошадкой.
— Хорошо, — хлопнул в ладони Эрен, — ты отлично постарался, Армин, спасибо. Теперь, когда мы знаем информацию о соперниках, нам будет гораздо проще одолеть их. К тому же, благодаря Пиксису, в моём теле прибавилось силы.
— О чём ты? — вздёрнул бровь Арлерт.
Эрен смолк и отвёл взгляд в сторону. Когда же он уже начнёт держать язык за зубами?!
— Пиксис вколол ему концентрат «Аш-фермента», — сдала друга Микаса.
Эрену стало стыдно, в первую очередь из-за того, что скрыл от Армина такую важную информацию и даже не посоветовался с ним. Арлерт молчал, переводя удивлённый взгляд то на Эрена, то на Микасу, а через несколько секунд выдал односложное «Что?». Армин не злился на него, а скорее, был сбит с толку, вероятно, просто потому, что так и не понял слов подруги.
— Поясни, пожалуйста, — затряс он головой, — это как? Просто взяли и ввели фермент прямо сюда, — Армин постучал пальцами по предплечью, — ну, в смысле в вену?
— Угу, — закивал Эрен.
— И теперь он циркулирует у тебя в крови? — недоверчиво спросил он.
Эрен вновь согласно закивал. Армин задумался, свёл брови к переносице, потом вновь выгнул их дугой, прищурился, вытянул губы трубочкой, в общем, в его голове шёл очень тяжёлый мыслительный процесс. А потом пытливо всмотрелся в лицо друга и осторожно поинтересовался.
— И каково это, быть полноценным Меченным?
— Ну… — Эрен взял Алерта под мышки, не прикладывая никаких усилий, поднял его над полом, подержал несколько секунд и поставил на ноги. — Как-то так.
Армин охнул и приоткрыл рот.
— А может, мне тоже стоит?..
— Нет! — бурно возразил Эрен и стушевался под напуганными и заинтересованными взглядами ребят. — Ампул больше нет, — неуверенно закончил он.
Уж лучше соврать, чем позволить Армину подвергнуть свою жизнь опасности. Дверь в комнату с шумом отъехала в сторону, и на пороге появились Дот и Густав.
— Как настрой, ребятки? Готовы к игре? — А Дот как всегда был в приподнятом настроении. Похоже, этот человек никогда не терял своего оптимизма. — Стали известны имена ваших соперников.
Эрен весь подался вперёд. Вот он, настал момент, которого он так долго ждал. Ну же, судьба, благоволи хоть раз! Пиксис выдержал театральную паузу и зачитал список.