Ведущий объявил сначала противников — команда из города Е, трое слаженных высоких парней в чёрных костюмах. А затем пришла очередь команды Райнер.
— Слева, — продолжал ведущий, и Армин машинально повторил его слова, — проделавшие долгий путь из самой столицы, города Y, настоящие воины, сошедшие с картин древности, Райнер, Бертольд и красавица Энни!
— Из столицы?! — воскликнул Армин, и его голос потонул в людских овациях.
Он не понимал, как такое вообще могло быть. Столица была закрыта для Меченных. Город Y единственный, в котором проживали исключительно Чистые. Неужели они такие же нелегалы? Но как им тогда удалось проникнуть в город и оставаться столько времени незамеченными? Игроки заняли свои места на площадках. Нет, сейчас не время было думать об этом, он должен был сосредоточиться на игре, о прошлом и настоящем соперников можно было поразмышлять и позже. Сейчас куда важнее были их боевые навыки, нежели место жительства.
— Игроки, приготовиться! — скомандовал голос сверху. Армин приготовил стилус и обратил всё своё внимание на ребят. — В бой!
Армин быстро моргнул, стилус выпал из его дрожащей руки на пол. Всё было кончено в мгновение ока. Всего за две секунды каждый из команды Райнера поверг своего соперника. Армин даже ничего не успел разглядеть, будто игроки из правой команды одновременно сами легли на «ринги». Но они же не могли сговориться и нарочно поддаться и проиграть, не для того они тренировались столько времени. Или всё это было лишь для отвода глаз? Бертольд отошёл от поверженного противника и устремил свой взгляд на Армина. Арлерт сглотнул и попятился назад. Нет, это действительно была их настоящая сила. Грозный взгляд холодных серых глаз будто прибил его гвоздями к полу. Он душил, заставлял тело исходить мурашками и обливаться холодным потом. Бертольд только посмотрел, а Армин уже весь трясся от страха. Арлерт сделал несколько шагов, резко развернулся и бросился прочь из манежа. Ноги сами несли его подальше от того места, грудная клетка ныла болью от сбившегося дыхания, а в голове крутилась только одна мысль: «Они не смогут их победить». Армин обернулся, боясь преследования незримого, следовавшего за ним по пятам, и не заметил шедших к нему навстречу людей, оттого совсем не ожидал жёсткого столкновения. Он тихо извинился, потирая ушибленное плечо, поднял голову и застыл. Напугать могли не только Меченные. Взять хотя бы Чистого, что возвышался сейчас над ним. Эти широкие расправленные плечи, крепкие руки и ноги, прямая осанка, которую Армин видел разве что только у сотрудников охранного бюро или работников приюта, сутками охранявших их.
— Ты в порядке?
Но ничто не говорило о человеке лучше, чем его глаза. А голубые глаза этого светловолосого мужчины отчётливо давали понять, что он получал всё, что ему только стоило пожелать.
— Эй, к тебе обращаются.
Армин вздрогнул и глянул на протянутую ему руку. Он так был заворожён, что даже не сразу понял, что разговаривают с ним.
— Д-да, цел, — пролепетал он и мигом сам встал на ноги. — Прошу прощения.
И только сейчас Арлерт заметил ещё одного человека. Сердце в пятки ушло, когда он встретился взглядом с Леви, лидером предыдущих игр. Впервые Армин увидел его так близко.
— Ты уронил. — Чистый поднял с пола планшет и передал его Армину. — В следующий раз будь внимательней.
Мужчины обошли его с двух сторон и продолжили свой путь. Армин облегчённо выдохнул — это место полно опасностей, он был слишком неосторожен.
— Эй, парень.
— Да? — Армин обернулся к Леви.
— Как твой друг?
— Друг? — переспросил Арлерт. — Эрен? Он в порядке, отдыхает в медицинском блоке.
Леви угрюмо посмотрел на своего спутника.
— Вот как. Рад за него.
Но в голосе Леви не было ни капли радости, только холод льда и многолетняя усталость.
***
— Ах, ну наконец-то нормальная еда, есть хочу, умираю, — Эрен сел за стол, Армин и Микаса расположились по обе стороны от него. — Приятного аппетита!
— Только не спеши, — предупредила подруга, зачерпывая ложкой немного супа, — ты ещё не полностью восстановился.
— Да-да.
Всё же держать вилку с перебинтованным пальцем оказалось делом не из лёгких. Но то было небольшая жертва за победу, которую они собственными силами вырвали из рук соперников. Мысль о том, что им удалось пройти первый этап, придавала сил. Оставалось двигаться в том же темпе, и они обязательно достигнут своей цели. Эрен больше не сомневался в этом.
— Хей-хей, ребята!
Кто-то сзади с силой хлопнул Эрена по спине, из-за чего тот подавился и громко закашлялся. Микаса тут же передала ему стакан с водой. Перед глазами появилось радостное лицо Конни, тут же оказались и Имир с Кристой.
— Привет, Конни, — прохрипел Эрен, откашлявшись. — Какими судьбами?
— Пришли поздравить вас с победой. Ну вы и задали вчера, — восторгался он. — Не ожидал от вас, думал, проиграете.
Юноша громко рассмеялся. Прямо удар по самолюбию, а Эрен-то думал, что они на вид сильная команда.
— Вот спасибо, — угрюмо промычал Йегер.
— А ну прекращай, мелкий, — пнула Конни Имир и взъерошила его короткие волосы. — Про нас ты тоже думал, что проиграем.
— Да понял я, понял, хорош уже.
Криста легко рассмеялась.
— О! — воскликнул Конни, указывая куда-то в сторону. — А вон и Жан с ребятами. Эй, Жан, как делишки?!
Конни интенсивно замахал руками, привлекая внимание парня. Эрен увидел их недалеко от раздаточной линии. Всего трое выглядели подавленно и уставшими. Микаса рассказала, что Томаса и Жана после игры тоже отправили в медицинский блок, правда пробыли они там чуть меньше. Их отправили восвояси за несколько часов до того, как «больничку» покинул сам Эрен, так что пересечься им не удалось. Жаль, а то Эрен бы хорошенько поглумился над Жаном. Добил бы морально, так сказать.
Жан обернулся на зов. Эрен улыбнулся ему и почесал нос забинтованным пальцем. Лицо Жана перекосило от злобы, парень демонстративно воротил залепленный медицинской повязкой нос и, сильно хромая на правую ногу, побрёл к ближайшему столику — подальше от них; Марко смущённо помахал рукой и вместе с Томасом последовал за Жаном. Эрен выбил страйк! Теперь тему с приставучим высокомерным придурком можно было считать закрытой.
— Чего это он? — не понял Конни. — Обиделся, что ли?
— Небольшой удар по самой хрупкой вещи в мире — мужской гордости, — пояснила Имир.
— Не слабо ты ему ногу повредил, — тихо заметил Армин, — до сих пор хромает. Надеюсь, он сможет восстановиться.
Эрен резко обернулся к другу.
— Нехрен жалеть этого идиота, — вспылил он. — Уж кто-кто, а Жан это заслужил, тебе ли не знать. Не будь таким милосердным, здесь не место для сострадания.